荣国府是文学名著《红楼梦》里人们最为熟知的地方，许多文章包括红学泰斗，都认定北京后海的清代恭亲王府及花园就是荣国府和大观园的原型。但是，如果仔细分析建筑布局，以乾隆《南巡盛典》中江宁行宫即原织造署图与小说核对，似织造署更接近小说描写的格局制度。
荣国府的原型——清初江宁(南京)织造署和北京王公府邸融合的创造
江宁织造署是明朝永乐后在南京设的内府机房，为皇家织锦缎。清初江宁制造监督官均由京师内务府统管。康熙二年建署，曹雪芹曾祖曹玺主其事。康熙二十三年第一次南巡驻将军府，适曹玺去世，康熙去看望其家属(因曹玺妻孙氏为康熙之乳母)。其后二、三、四、五次南巡，至江宁皆驻于织造署，这时期是曹宅最兴旺时期，扩建了府署、花园。康熙末至雍正六年曹氏败落直至抄家迁北京。乾隆十六年南巡，将织造署改建行宫。据考证大约乾隆二十三年曹雪芹曾故地重游，至今南京传说《红楼梦》在南京写成。
江宁行宫在乾隆《南巡盛典》中绘有全图，用织造署图和小说荣国府对照，格局基本相同。如中路主体基本一致，只是正堂(《红楼梦》中荣禧堂)无东西耳房，但有位置可补；行宫图中之寝宫，正是小说中新花厅的位置；行宫图中西路之太后寝宫，正是贾母和宝玉、黛玉住处。前面的“朝房”正是小说中管事房、书房位置；行宫图中便殿、戏台、茶膳房，正是小说中荣庆堂、戏台、茶厨房位置等。同时，江宁织造署与北京的王府又有相当近似的一些特征，主要是组群排列的格局和兼容南北的建筑式样。如荣国府“三间兽头大门”，是北京王府外门形制。贾赦宅“黑油大门”，清代三品以下官用黑油漆；荣国府中的厢房鹿顶耳房钻山，这是只有北京才有的做法；穿堂、抱厦、倒座厅、暖阁，也都是北京大宅院常见的形式等。从作者曹雪芹经历来看，其聪明早熟，对幼年在江宁的生活环境必有清晰记忆，到北京后，经常出入恩主怡亲王府和亲戚平郡王府，有机会亲自体味北京王府，因此，以作者熟悉的自家宅第为蓝本，又结合北京王府的特点创作出荣国府也是很自然的事。
大观园的原型——圆明园中的“九州清晏”景区
圆明园是康熙赐予雍正的园林，始建于康熙五十八年。第一次大兴建是雍正三年至乾隆二年，基本上完成了“九州清晏”景区，当年乾隆命绘制了《圆明园全图》，并御题“大观”。第二次是乾隆三年至九年，完成了“四十景”，绘了四十景图，其时正是曹雪芹开始创作《红楼梦》，其后作为内务府营造部门的家属(也可能有小差事)，经常可以出入圆明园，对园中建筑熟悉。
从“九州清晏”与大观园总平面比较来看，二者基本相似。
基本格局上，如都是以湖为中心，周边布置景点；主要景点都是建筑组群，少数是单体建筑；每个组群都是围合式，但又都不完全对称等。
景物题材上，如海上仙境。圆明园有“蓬岛瑶台”、“方壶胜境”；大观园有“天仙宝境”，众人评说“蓬莱仙境”、“金门玉户神仙府”等。
建筑形象上，大观园中有几处只有圆明园才有的形象。如大观楼。“崇阁巍峨……复道萦纡……金辉兽面，彩焕螭头”，正是圆明园“方壶胜境”的写照等。
从造园匠师来看，《红楼梦》中提到大观园是“一个老明公号山子野者，一一筹画起造”。“山子某”是清代园林匠师的称谓。江南名师张涟(字南垣)号山子张，其次子张然在康熙时可能是由曹玺荐入宫廷主持御园工程28年，圆明园也应当出其手，子孙统号“山子张”。“张”与“野”同有放任不羁之意，可见山子野即暗指山子张
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