元宵节是古老的民俗传统节日，又被民间称为灯节，最初始于汉代，据说是根据道家中三官之一的“天官”下凡赐福之日而定的。古人将农历的一年分为三元，正月十五正是一年中第一个望日，这一天是天象学中第一个月圆之时，因此被称为了上元日。祖先们把夜叫做“宵”，每逢正月十五要祭祀天官，庆祝大地回春，祈求风调雨顺、五谷丰登。从此，正月十五闹元宵的民俗便延续到今天。
元宵节民俗活动丰富多彩，也逐渐成为了集文化娱乐、民间工艺及美食融为一体的民族传统节日。关于元宵节由来和盛况，在民间有许多美好的传说故事，一直让人们津津乐道，久谈不厌。
据说汉高祖刘邦建立西汉，使宗教及民族文化有了很大发展。刘邦死后，帝后吕氏家族当道，独断专横、无视朝纲，引起群臣愤慨，后群起讨伐灭了吕氏，辅佐刘恒为汉帝。而这一天正是农历正月十五上元之日，刘恒决定将这个胜利的日子作为与民共庆的节日。
那时还没有元宵的吃食，只是用粽米煮成粥，直到汉文帝以后，由于佛教传入，才有了祭祀活动。到汉明帝刘庄登上皇位，时逢正月十五要举行祭典，设祭上元大帝和北极星神，诵经持斋，不御荤酒，只用米饭、面团等素食为供品，表示虔诚，求天官赐福至凡界。夜晚，到处张灯结彩，通宵达旦，祷祝的烟火不断。从此，元宵节被历代传承，又有了灯节之称。
到了唐代，元宵节日益兴盛，从宫廷到百姓都要挂灯赏灯。据说杨贵妃曾聚其姐妹，在长安城附近山坡上支起百枝灯树，高达八十丈，数十里可见。唐睿宗也曾燃灯五万盏，做成二十丈灯轮，并命宫中千余少女踏歌舞灯，其盛况壮观非凡。
宋代时期赏灯风俗更浓，汴京灯会形式多样，极为隆重热闹。辛弃疾曾写道:“东风夜放花千树，更吹落，星如雨，宝马雕车香满路，风箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞”。把当时灯节景观描写得淋漓尽致，生动而壮丽。
明清以后，元宵节赏灯活动到了鼎盛时期，灯饰的制作不但多种多样，工艺也更加精美绝伦。材质极为讲究，已由竹篾秸秆骨架发展成金属结构，细木雕刻、金漆镶嵌、玻璃彩绘等类型。其形状各异、五花八门。如六角宫灯、塔灯、喜庆吉利的各种彩灯，飞禽走兽式的花灯，祥和有趣的走马灯，还有亭台楼阁式的景物灯。
据说每到元宵节之时，北京紫禁城内灯火辉煌，壮美空前。朝廷还在午门前设鳌山立柱灯，专为皇上观赏游玩。那时，北京城内开辟有专门景区，供达官贵戚、百姓平民春节期间赏灯娱乐。姚雪垠曾在小说《李自成》书中写到明末崇祯年间，京城内从东安门至灯市口，几条街全是灯市，每年正月初八到十七，白天为市场，晚上看灯展。通宵赏灯，放焰火，街面彩楼相望，朱门绣户，画栋雕梁。各色彩灯高悬，民间花会表演，男女拥挤，人山人海，甚是壮观。
清代元宵灯会更为波澜壮阔。北京城举办观灯游园活动，连慈禧太后都要到颐和园赏灯游玩。人们打灯谜、扭秧歌、舞狮子，尽情浏览元宵节夜色，多姿多彩的娱乐活动让人其乐无限。据《燕京岁时记》中所载，当时灯会盛况是“银花火树，光彩照人，车马喧阗，笙歌聒耳。”可见老北京的元宵节是何等热烈，景象多么不凡。古都民间有句老话叫“上元节的灯，中秋节的月”，说明北京历史中的灯节，给人们留下的印象至深至美。
说起吃元宵，则已有一千二百多年的历史了，起初人们用的是一种“白粥泛膏”做吃食，后来才渐渐用糯米粉做成有馅的汤圆，形状如满月，白如银团，古人吃元宵即祭天神，意是甜甜美美，团团圆圆。这种风习在全国广为流行，但各地元宵食俗也不一样，如陕西爱吃元宵茶，云南喜吃豆面团，河南则吃枣糕，江南是糯米粘饭。
北京人吃食讲究，所做元宵以甜为主，馅的种类不胜其繁。老北京的元宵节盛况极为非凡，各种民间花会红火热闹，各大庙会举行庆典，其中打灯谜是最为盛行的一个项目，许多游艺场所在灯笼上都设置谜题。起初为口头猜形式，后来经文人加工成灯谜。有词句、成语、俗语、人物、地名多种多样谜底，十分受人喜欢。这种趣味性很强的活动，成为百姓一种节日乐事，从南宋至清代流行了五百年。
元宵节也是交友结社最佳时刻，旧时未出门子的女子不能随便逛街，但此时却可以无拘无束到灯会游玩。民间还有一种习俗，元宵节新媳妇要回娘家住几天，叫“躲灯”，所以正月十五又是阖家团圆的好日子。
观灯赏月、吃元宵、逛庙会已成为一大民俗传统，直到上世纪六七十年代，北京仍在正月十五举办灯展。如今一些传统虽发生了变化，但吃元宵习俗依然没有改变。 李杭姗制图
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