清明节自古流行，到了明代，清明节祭祀形式更为隆重。皇亲贵戚后代要换上盛服带上礼盒，车辆人马到祖坟墓府举行祭奠仪式，点香燃蜡烧纸钱，遇上辰年还要吹打奏乐，诵经超度，其景热闹非凡。平民百姓也要给祖坟上香烧纸，添把新土插上挂钱。据《宛署杂记》所载，清明日小民男妇盛服携盒酒祭其先墓，祭毕野坐，醉饱而归，每年是日，各门男女拥集，车马喧闹。
清代以后，清明节祭祖活动尤为盛行。北京城郊外人来人往，家家扶老携幼成群结伙，提着竹篮、扛着铁锹赶往墓地。烟气缭绕，白花花的挂钱成为郊野凄凉一景。老北京人扫墓时头上要插戴柳枝，其意是希望祖坟有风水，保家人人丁兴旺叶茂根深。清明上坟被老北京看成是一种尊老崇祖的品德，它告诫人们勿忘先辈建业之恩。小时候听老人说给前辈坟头添上新土，压些纸钱代表有人传宗接代，后继有人。而清明时节正是风和日丽，草木泛绿的季节，北京到处花红柳绿，青草如茵。踏青郊游，逛逛山景也是人们一种其乐融融的事情。
其实，寒食节历史起源于远古以木取薪火之时，清明之节气在周代已经确定。寒食节和清明节是封建统治者以国家的命令形式强化在一起，形成一种民俗节日，并被流传于世。随着岁月的推移，寒食节渐渐与清明节融合，成为农历二十四节气中唯一具有人文历史的节日。在清明到来之际，人们祭祀祖先，缅怀逝者便成为一种传统民俗，有许多文人对清明节做过描述，其中唐代诗人卢象曾赋诗写道“四海同寒食，千秋为一人”。由此可见国人在情感境界，对清明节有多么一往深情。
除此之外，国人还把这个节气看成是农作物收成好坏的预兆之日，对此节气天象做了大量分析。老北京有两句民谚道:“清明风卷坟头土，沥沥拉拉四十五。”“清明再撒细无声，今年是个好收成。”这都是人们在生活实践中积累的经验，表达了一种渴望风调雨顺，美满幸福的心声。
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