虽然3月12日是法定的植树日，但实际上民间长久以来习惯在清明植树，清明节也曾经在民国初年被立为植树节。如今北京现存两座清明植树碑，成为清明植树的实物见证——一座是卧碑，立在著名的北京大学校园内杨柳依依的未名湖畔，颇为引人注目，是大名鼎鼎的乾隆皇帝为清明节植树留下的纪念物，碑阴留下了如何栽种松树的诗篇，此碑原为圆明园遗物，位于“山高水长”楼侧，在八国联军焚毁圆明园后移至未名湖畔。另一座则鲜为人知，孤独地立在峰峦绵亘、林木茂密的京西蟠龙山上，离以壁画闻名的明代皇家庙宇法海寺只有咫尺之遥。立碑者刘梦庚，祖籍湖北省潜山县人，生于清光绪七年(1881年)，早年从军，曾任直隶督军参议。受到孙中山先生和冯玉祥将军号召的“为国植树，造福于后人”的影响，在1924年清明节，刘梦庚来到蟠龙山上种植松柏，并亲手竖立了一块植树碑。此碑青石质，高1.6米，上尖下方，呈三棱形状，底部宽0.4米，正面镌刻“辑威将军京兆尹刘梦庚手植”十二个楷体字，背面则题“中华民国十三年植树节”落款，这是北京地区最早为“植树节”竖立的石碑。
其实清明植树有着深厚的历史渊源，文献中早有记载。清明本是农历的二十四节气之一，早在周代出现了“清明”这个词。到了汉代，《岁时百问》曰:“万物生长此时，皆清静而明洁，故谓之清明。”
清明植树源于清明戴柳。每逢清明，人们都要开展扫墓祭祖、郊外踏青等户外活动，同时妇女和儿童还要把刚发芽的柳条编成环戴在头上，成为应节的点缀，有道是“二八鬓头柳苟新，知是廓外奠莹人”。俗语说“清明不戴柳，死了变黄狗”、“清明不戴柳，红颜成皓首”。清明为什么要戴柳？由来已久。
柳，在中国人心中有辟邪保平安的功用。《齐民要术》里说:“术曰:正月旦，取柳枝著户上，百鬼不入家。”佛教认为柳可以却鬼，称柳为“鬼怖木”，据《灌顶经》记载，禅拉比丘曾以柳枝咒龙；柳枝又可度人，观音菩萨的净水瓶和杨柳枝，可以遍洒甘露救人脱难，早年民间求雨时也戴柳条。也有认为清明时节是柳树发芽抽枝之际，民间的戴柳和插柳活动是为了纪念“教民稼穑”的神农氏。然而在插柳的过程中因柳树的生命力特别顽强，长出不少柳树，慢慢形成了清明种柳植树的习俗。
从节令上讲，二十四节气中的清明，已经是春回大地，万物复苏，天气清朗，春雨悄至，正适合栽种树木。民谚云:“种树造林，莫过清明。”正是基于民间盛行的清明种树的习俗和清明时节物候条件适宜种树这两个要素。清明节曾在二十世纪初首次被定为植树节，这与当时国际大气候的影响和孙中山的呼吁密不可分。
植树造林的重要性很早就被西方人所重视。早在1895年，美国的内布拉斯加州采纳农学家莫顿的建议，用立法的形式将每年的4月22日定为该州植树节。此后其他国家陆续规定了植树节，目前全世界已有五十多个国家规定了植树节，但因各国国情和地理位置不同，植树节的名称和时间各不相同。而在中国第一个极力提倡植树造林的人是孙中山。
孙中山在辛亥革命前就上书李鸿章，提出“急兴农学，讲究树艺”。辛亥革命胜利后，孙中山制定了在中国大规模植树造林的计划，在不同场合和演讲中反复强调植树造林的重要性。1915年7月31日北洋政府通过孙中山的倡议，正式颁布法令规定传统的清明节，就是我国的植树节。
但是在实行过程中，人们发现清明节作为植树节仅对北方地区适合，对南方的物候来说已经太晚，过了植树的最佳时机，南方各省请求提前植树节。1925年3月12日，孙中山先生在北京逝世，举国哀痛。国民政府结合南方气候实际，又顺应民意纪念这位一贯倡导植树的先躯，在1928年4月7日将孙中山先生逝世的日子——3月12日定为植树节，以此缅怀这位杰出的革命家。此后这一天作为植树节到新中国成立一直在沿用。1979年2月全国人大五届六次会议上将3月12日规定为“植树节”。1981年人大又通过《关于开展全民义务植树运动的决议》，植树节与义务植树运动日渐深入人心。
孙中山生前极力提倡植树造林的主张，影响了一代人，冯玉祥将军就是其中之一。冯玉祥不仅拥护孙中山思想，也到处宣传植树造林的好处。他在自传中说:“森力所在，又能变气候、蓄雨水、御风灾、利卫生，故近日东西各国，关于种树皆极纪念。”冯玉祥将军1911到1924年驻防北京时，身体力行，带领官兵到处植树，对世人影响很大。1924年清明节，辑威将军刘梦庚就是在孙中山先生的感召下和冯玉祥将军的影响下，率领地方官员来到京西蟠龙山亲手种下一片松林，并立下北京最早的“植树节”纪念碑。
眼下，植树节刚过，清明节即将到来，春风送暖，万木复苏，在重温历史、继承优秀民俗文化的同时，赶快走出家门，融入和煦春风和大好春光中，亲手种下一棵棵树苗，为京华大地和绿色奥运出点绵薄之力吧！
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