象牙胡同位于西城区东南部。东起油房胡同，西至宣武门内大街。相传，此处清代曾出土一只象牙，故命名为象牙胡同。但是，据考证，明代与清代的象坊，不在此处，面是在此以西的地方。前几年新华社盖大楼时开挖土方时，挖出一只象牙，这才是真正的当年象坊所在地。
明弘治八年（1495）皇家建象坊于宣武门内西城根，称驯象所。据《日下旧闻考》记载：“盖象至京，先于射所演习，故谓之演象所。而锦衣卫自有驯象所，专管象奴及象只，特命锦衣指挥一员提督之。”所谓“象奴”即驯象和管象的把式。这些人地位极低，收微薄，生活十分清苦。大象经过一定时期的驯养后，基本达到“奴知象意，象晓奴语”，即交驯象所开始服役。顺治二年（1645），锦衣卫改为銮仪卫，其中设驯象司。每遇皇帝出巡或到郊囿“大祀”，庞大的仪仗队（当时称为（“卤薄”）中，即有大象，用以驾车、驮宝、开道、随王伴驾，以示壮观。
除此之外，这些后家饲养的御象，还要参加“朝仪”。据《广信府志》载：“每日早朝，午门外用象六只，夹阶而立，候左、右掖门启钥，象始下朝，见者乃肃仪而拜，此常仪也。”当时这些仪象一如宫廷武弁，接受封爵，有的封为“大将军”，食“一品禄”。每日朝仪，所用的大象称为“立仗”，所站的位置也要视其爵禄的高低、先后有序。当听到上朝的钟声响后，这些象就自动懔然肃立，如同侍卫一般，等百官进入午门，然后左右交鼻，意即戒严，其他人不准备再行入内，直到常朝会毕，象方可离开。这些象如果一旦违犯“纪律”，入朝迟误或无故伤人，则要如同犯了宫廷法规的人一样，轻则降低“立仗”的次序，重则要俯首受仗，仗毕还要屈膝感恩。
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