宦官，俗称太监或“老公”。史书上称为阉人、阉宦、宦者、中官、内官、内臣、内侍、太监、内监等。这是男子生殖器官被阉割后失去性机能而成为不男不女的中性人，是历代王朝在宦廷内侍奉皇帝及其家族的奴仆。
据记载，我国秦和西汉时期的宦官并非全是阉人；自东汉开始，才全部用阉人。这是由于在皇宫内廷女性较多，如果允许男侍出入，会发生秽乱宫帷的事，所以除皇帝之外，绝不允许有其他成年男性存在。
历代宦官的人数以明代为最，号称十万。清朝改革了明代臃肿的太监机构，并制定了一套管理制度即宫规宫法，将明崇祯末年的九万多太监，削减为九千余人。清朝太监的等级极其严格，清朝设有管理太监的机构敬事房，又称宫殿监办事处。规定在督领侍下面，有大总管、副总管、带班首领、御前太监、殿上太监、一般太监和下层打扫处太监之分。清代末期，太监等级更加复杂。在宫殿监中，有总管、首领、掌案、回事和小太监；在各处所中有首领、大师父、二师父、带班、陈人、徒弟等。这样层层节制，一级管一级，一级压。级，统治得非常严密。封建帝王是世袭的，皇帝唯恐他人篡夺自己的皇位，一般大都猜忌文武外官，但却认为朝夕侍候在自己身边百依百顺、出身低下而又没有后代的内官最可靠。而宦官的上层则往往利用在宫廷中这种特殊地位，攫取极大的权国，甚至操纵帝王。这些人奴性十足，狡黠阴险，残忍狠毒，一旦成为皇帝的心腹，更是谗谄佞邪，毫无顾忌。他们结成死党，挟持皇帝，假传圣旨，卖官鬻爵，贪赃枉法，陷害忠良。甚至可以废立以至杀死皇帝。在我国封建社会历史上，宦官专权曾演出了一幕幕祸国殃民的惨剧，其中以东汉．唐、明三代为最。秦朝的赵高，东汉的侯览、张让，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、刘瑾、魏忠贤，以及清代末年的李莲英，都是历史上臭名昭著的宦官。
清代末年，紫禁城的太监大多来自河北省河间府，多半都是贫寒人家的子弟，他们为生活所迫才应选入宫。当时有的只有十岁左右就阉割净了身，有的甚至有了妻儿之后也去净身的。民国年间，一个十三岁的小太监马德清就被送进了溥仪的逊清小朝廷当差。据说李莲英原是娶过妻子的。
说到净身，清光绪年间，北京有专门干这种营生的，当初南长街会计司胡同的“毕五”和地安门内方砖胡同的“小刀刘”，就是专干这一行当的。这两家的家主都是清朝的七品官，他们每年四次，每次(一季)给总管内务府送四十名太监。净身的“手续”则全由他们两家包办了。清初净身还有个规定，不能私自行事，按刑律规定，违者问斩。到了晚清就不那么严格了，也有个别人是父亲亲自给净身的，上面提到的马德清就是在他九岁那年，被他父亲自切除了生殖器。解放后，据马德清老先生回忆，净身是他一辈子最伤心的事，是一场难忘的酷刑。
太监入宫后，有一些靠着奉承和钻营的手段，慢慢爬上有权有势的地位，慈禧太后宠信的李莲英和小德张，便是其中突出的两个。一代权监李莲英，与袁世凯互相勾结，便借以大发横财，仅一次就接受袁的贿赂二十万两白银。据说李莲英临死时，不仅有大量的地产，还有无数的珠宝玉器，四个继子分得了大量银钱财物，就连两个继女，也每人得银十七万两。当时小德张效法李莲英，一面讨好慈禧，同时又和隆裕皇后沆瀣一气，狼狈为奸，终于爬上了大总管的地位。他的财产也无法计数，在河北省静海县以及京畿南苑都有他的地产，天津英租界里他曾置楼房十二座，北京永康胡同有他宏伟的大宅第，此外还有当铺、绸缎店多处。
但是，紫禁城内不少下层小太监，终日辛苦劳动，到暮年离开皇宫，也没见过皇帝一面，太监受污辱被损害乃至折磨而死，亦时有发生。晚清宫廷中被慈禧派往光绪身边的太监寇连材，因他深明大义，斗胆违例向慈禧上奏折几十条，劝慈禧归政，并言不宜去忠直人而专用阿谀。最后被慈禧以内监有言事者斩，按清朝成例，送交刑部命处斩。据说寇连材问斩时镇定自若，死而无憾。
紫禁城内责打太监的事，屡屡发生，他们只要稍有“不规”或偶有“犯错”，慈禧动辄 责打和处罚。刑罚之残酷，无以复加，骇人听闻，有的还要株连他人。光绪末年，慈禧曾用 “气毙”之刑，把珍妃宫中三十来个太监活活处死，造成迫害太监的一大惨案。所谓“气毙”，是用七层白棉纸沾水后，将受刑人的口鼻耳封闭，再用杖刑责打而死。
另外，那些下层小太监一旦失掉服役能力之后，都要被逐出紫禁城。不少太监晚年以寺 庙栖身。据调查，在北京城郊，共有明清时期的太监寺庙二十多座。辛亥革命、皇朝覆灭后，尤其是在逊清小朝廷被逐出紫禁城后，太监这一不合理的制度，终于随之彻底废除了。 | 
