在北京什刹海前海东岸，正当故都城垣子午线上的地安门大街中央，有一古代石桥残址，即建于元世祖至元二十二年(1585)的万宁桥。这座今天半已埋盖在路面之下的石桥，当十三世纪末漕运粮船直驶大都城内时，它曾是通惠河上重点桥梁之一。
元世祖采纳了水利专家郭守敬开辟水源以济漕运的建议，引昌平自浮泉水入城，实现了南粮北运漕船直接进入大都的计划，摆脱了长期压在北京人民头上的“五十里陆鞔官粮”的沉重负担，为国家节约了大量开支。据《元史·河渠志》及《郭守敬传》载，此项工程开始于至元二十九年春，于至元三十年(1293)秋季完工。水自大都西门水关引进，其下游自积水潭出万宁桥东南流，由东水关流出大都城，经大通桥至通州，与白河相通。并为调节水量，特在大都至通州之间的河道上设立闸坝十处以资控制，在城内的一处名海子闸(后改名澄清闸)即设在万宁桥下。
今之积水潭、什刹后海、前海一带，为辽金以来燕都城北的巨大水泊，旧名海子。自元时增闢水源之后，水域面积扩大，蓄水量逐渐增加。万宁桥能受容积水潭的水，并使之从一段迂回曲折的河道中流过，下面水闸按时提放，以过舟止水，保证南来粮船畅行无阻，它在当时所起作用无疑是相当大的。
《元史·郭守敬传》载，至元三十年世祖从上都(今内蒙古自治区和林格尔)回到大都，见积水潭内停泊着无数粮船，他心里非常高兴，因赐名新修河道为通惠河。自此以后一个时期，大都成为南来北运漕船的终点。积水潭东北岸的斜街一带，帆樯往来，商业繁盛，这在北京的都市历史上是前所未有的。
当时万宁桥畔的斜街商业区，既邻近皇城，又擅舟楫之利，南方货物随粮船大批涌入都城，这一带地居要冲，很快便形成了：市廛辐凑商贾_．云集的局面。加以水乡景色不亚江南，势家贵族多在此地构筑园亭，随之而来的必然有酒楼歌吹异常发达的都市繁华景象。
元惠宗时任集贤大学士的许有壬，在一首《饮海子舟中答人招饮斜街》的江城子词中曾有，“柳稍烟重滴春娇，傍天桥，住兰桡，吹暖香云何处一声箫”之句(见《圭塘小稿》卷十三)。
他又有《蝶恋花》词：“九陌千门新雨后，细染浓薰满目春如绣，恰信东君神妙手，一宵绿遍官桥柳”(见《圭塘小稿》续上)。
从上引两词句中可以看到，自通惠河修成，漕船入都后，万宁桥一带已俨然是画舫朱楼、绿杨城郭的江南景色了。
然而，自元朝灭亡，明成祖在北京改建新都之后，由于皇城移址，妨碍了原来大都城内一段通惠河的航运，南来粮船遂即不能入城。加以北京地势本较通州高出很多，淤塞日久，这一困难愈加难以克服。明季曾先后几次由负责漕运的官员奏请修治，经户部、工部会同调查审议结果，均因工程浩大需款过多而作罢。因此整个明代此河基本形成废弃。
据笔者回忆，万宁桥在北京创办有轨电车时其石拱桥外形尚基本可见，其后几经筑路施工，此桥遂被埋盖予路面之下，迄今只有两面历尽沧桑，饱经风雨剥蚀的白石桥栏立于马路两侧。
万宁桥东侧原有一家白肉馆，后以卖大灌肠出名的福兴居，在该店的南墙外，三、四十年代尚可见一段河身向东南延伸。此河身通过一片空地至东皇城根福祥寺胡同口外，经东步粮桥(俗讹为不压桥)．入东吉祥胡同之北河沿。当时此段河内每年雨季尚通流水。部分河段尚有白石栏干遗存。此可参照孙承泽《天府广记》所载，明天顺二年(1458)户部尚书杨鼎等奉命勘查通惠河道时所上报的“通州至京城四十余里，古有通惠河故道，石栏尚存"一语以为印证。
据科学院考古研究所及北京市文物管理处1972年发表的《元大都的勘查和发掘》一书，大都皇城东北角外的河道宽约27．5米P这在城区的河道来说应该算是比较可观的规模了。但是，这项工程从完工到报废有效的使用年限不过一百年左右。万宁桥畔的繁华也随之成为过眼云烟，它留给北京人民的只有一些有关的街巷地名可供参考。倒是古老的积水潭、什刹海，自解放后在党和政府的关怀下，不断修治管理，正在展现出新的面貌。 | 
