天宁寺塔在广安门外滨河路，创建于北魏孝文帝时，当时叫做光林寺，隋仁寿时称宏业寺，唐开元时改称天王寺。到了辽代，在寺后添建了一座舍利塔，即现存塔，元末寺院毁于兵火，荡然无存，只余高塔茕孑无依。明初，成祖朱棣在潜邸命所司重修庙宇，宣德中改称天宁寺，正统十年（1445年）改名广善戒坛，过后又恢复天宁寺的名称。以后，正德十年（1515年）、嘉靖三年（1524年）和清乾隆二十一年（1756年）、四十七年（1782年）都曾修缮。清朱彝尊《寓天宁寺塔》有“万古光林寺，相传拓跋宫”之句。天宁寺可以说是北京创建年代最早的庙宇这一。
天宁寺从前的规模是相当大的，但今天只剩下中路院落，且已荒废不堪。寺坐北朝南，山门为灰筒瓦硬山顶，石券门窗，门额正书“敕建天宁寺”，山门后面为弥陀殿，面阔五间，进深三间，绿琉璃筒瓦黄剪边工硬山顶，明间为六抹菱花格隔扇门，旋子彩画，殿前有月台，西侧分列螭首方府石碑各一座，为乾隆年间重修天宁寺碑记。殿后有东西配殿各三间，灰筒瓦箍头脊硬山顶，应是原后殿（释迦殿）的配殿。再往后就是有名的天宁寺塔，耸立于殿后中轴线上。
天宁寺塔为八角十三层檐密檐式实心砖塔，通高57.8米，塔建于一个方形砖砌的大平台上，平台以上是两层八角形基座。下层基府各面以短柱隔成六座壶门形龛，龛内雕狮头，龛与龛之间的雕缠枝莲，转角处雕金刚力士像；上层基座稍小，每面也以短柱隔为五座壶门形龛，龛内浮雕坐像，各龛之间及转角处均浮雕金刚力士像。基座之上为平座部分，平座斗拱为砖周仿木重拱偷心造，补间铺作三朵，平座勾栏上雕缠枝莲，宝相花等纹饰。平座之上用三层仰莲座承托塔身。塔身平面也是八角形，八面间隔着隐作拱门和直棂窗，门窗上部及两侧浮雕出金刚力士、菩萨、天部等神像，塔身隅角处的砖柱上浮雕出升降龙。所有雕饰，造型极为生动优美，只是年久失修，残损的比较厉害。塔身之上有隐作出的栏额和普柏枋，拆角部位交叉出头处斫截平齐，一如辽式木构建筑的作法。塔身以上即十三层塔檐，檐一均施仿木结构的砖制双抄斗拱，初层补间铺作一朵，转角及补间铺作均出45度斜拱，柱头栌头之旁并有附角斗。其上各层均无斜拱，补间铺作均为二朵。各层塔檐自下而上逐层递减，轮廊线形成丰满柔和的收分，使得整座塔的造型显得格外雄伟壮丽，稳重挺拔。各层塔檐的角梁均用木制，檐瓦和脊兽、套兽均为琉璃制作。塔顶为砖制两层八角仰莲座上承宝珠作为塔刹。1976年7月28日地震将塔刹震落。
天宁寺塔北面，原来还有大觉殿、广善戒坛等建筑；寺西北原有院落，名宗师府，传说“姚广孝退自庆寿（即双塔寺，50年代展宽西长安街时拆除）曾居焉”（见《长安客厅话》）之处即是此院。清初文人如王士祯、朱彝尊等人，都曾在寺内居住过。据《京城古迹考》载：“今查（天宁）寺在广安门外，惟留古殿一间，殿中子立无量寿佛一尊，法身约高2丈。殿后即塔，塔高二十七八仗。据僧传册所记，上有铃2928枚，合计重10492斤，风雨荡摩，年深纽绝，渐次零落，亦颇残缺矣。”说明乾隆初即已逐渐凌替，虽经1756、1782年两度重修，也未能挽回其衰败的命运。记载中的明代碑刻、铜钟、铁鼎以及塔上的大小铃铎、铁灯等多已失散，去向不明，钟鼓楼、幡杆夹杆石、释迦殿、大觉殿、广善戒坛以及宗师府院等建筑物，也早已湮同无闻了，只有寺中高塔，巍然挺立，阅尽了人世沧桑。
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