春季是养蚕的季节，养蚕及缫丝织绸的技术都源自中国。在我国古代帝王祭祀农桑是很重要的一环。按照男耕女织的传统习惯，每年春季，皇帝要在先农坛“亲耕”，皇后则要在先蚕坛“亲桑”，以此为天下的黎民百姓做出表率。
在明朝，先蚕坛建在安定门外。清圣祖康熙曾在中南海丰泽园设蚕舍，雍正又在北郊建先蚕祠。乾隆七年(公元1742年)，因虑北郊无浴蚕所，且离皇宫较远，皇后宫妃参与祭祀活动不便，大学士鄂尔泰上奏朝廷，建议重新修建先蚕坛。随后，内务府大臣海望又提出详实具体的设计方案和图样。乾隆批准后，遂在当时京城西苑东北角，即今天北海公园后门处建起一座颇具规模的先蚕坛。
该坛周长160丈，南面偏西处有正门，左右各有一门。入门即为先蚕坛，四丈见方，高四尺，三面有台阶，台前为桑园，台后有亲蚕门，入门有亲蚕殿。殿内悬挂乾隆御笔匾额:“葛覃遗意”，并有对联:“视履六宫基化本；授衣万国佐皇猷”。亲蚕殿后有浴蚕池，池北是后殿，殿内悬挂皇上御书额并有对联“宫春晓觇鸠雨，十亩新阴映鞠衣”。殿内屏风绘有蚕织图。宫殿左边有一条浴蚕河，河上有南北两座木桥，南桥东为先蚕神殿，北桥东为二十七间蚕所，皆西向。先蚕神殿左右有牲亭、井亭各一，再往北有神库、神厨，并有蚕署三间。整个布局基本上是按照海望奏折上的设计图纸建成的。
先蚕坛竣工后，成为北京著名的九坛八庙中的一坛。乾隆九年(公元1744年)初春的一个风和日丽的日子，先蚕坛上支起黄色幕帐，帐内供奉蚕神的神位及牛、羊、猪、酒等各种祭品。孝贤皇后在妃嫔宫女的陪同下来到祭坛，向蚕神跪拜、上香、献祭品。第二天还要来此行采桑礼。皇后手持金钩与金筐，在蚕坛内的桑林中亲自采桑。虽然采桑礼如此隆重，但皇后“采桑”也只是象征性的仅采三片桑叶而已，之后便登上观桑台宝座，观看众妃嫔宫女采桑。采桑活动结束后，遂将所采桑叶送到蚕室喂蚕，整个祭礼即告结束。为记录当时皇后祭蚕亲桑的场景，宫廷画师还画出《孝贤皇后亲蚕图》。以后，凡每年春季第二个月的吉日，均由皇后或她派人来此祭祀蚕神。
关于蚕神的传说有不少版本。但流传最广的是马头娘的传说。相传帝喾高辛氏时，蜀中某女之父被人掠去，只剩所骑白马返回。其母伤心之至，发誓道:谁能将其夫救得生还，就把女儿嫁给他！白马闻言挣脱缰绳疾驰而去。几天后，白马载其父返回家中。但人怎能与马成婚？其母反悔，不再提及嫁女之事。从此白马整日嘶鸣不止，不思饮食。其父见状，心中为女着急，取箭将马射杀，并把马皮剥下晾在院子里。但那马皮突然飞起将姑娘卷走，不知去向。数日后，家人在一棵树上找到了姑娘，但见那马皮还紧紧包裹着她，而头已经变成了马头的模样，正伏在树枝上吐丝缠绕自己。家人将其从树上取回饲养，养蚕吐丝结茧缫丝的历史从此开始。因此虫总是吐丝缠绕自己，人们就把它叫做“蚕(缠)”。又因姑娘是在树上丧失生命的，大家就把这种树叫“桑(丧)”。而身裹马皮的姑娘则被供奉为蚕神，因为蚕头像马，所以又叫做“马头娘”。 | 
