小时候，爷爷对我说，府学胡同西口，原有一间二柱庑殿顶式牌楼一座，额曰“育贤坊”，已经没了。另外，明洪武九年在府学胡同建文丞相祠，门前有坊，额曰“教忠坊”，也已不见了。坊上石刻现嵌在祠堂内壁上。提起这些，就使我联想起老北京的牌坊。
老北京的牌坊也叫牌楼。过去老年间也曾叫过绰楔、坊楔等名称。
小时候，爷爷对我讲，老北京牌楼学问可大了——牌楼既能作为装饰性建筑，增加主体的气势，也可表彰、纪念人与事，并可作为街巷区域的分界标志等。
老北京的牌楼比别的城市多。数百年国都，使北京的殿堂、庙宇、大建筑群以及需要纪念和表彰的事件与人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为五十坊，明代分为四城三十六坊，清代分五城，但坊没变，这也是北京牌楼多的一个原因。
牌楼的分类，可从形式上分以及从结构上分。
从形式上分，牌楼只有两类——一类叫“冲天式”，也叫“柱出头”式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的；另一类“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。
如果分得再详细些，可以每座牌楼的间楼和楼数多少为依据。无论柱出头或不出头，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。宫苑之内的牌楼，则大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
从结构上分，北京的牌楼可分为五类。
第一类是木牌楼，这类牌楼数最多。其地下部分用柏木桩，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。
街巷的木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵蚀虫蛀。楼顶所用之瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
第二类是琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内，在北京仅有三间四柱七楼的一种。其结构是，在石基础上筑砌6到8尺的砖壁，壁内安喇叭柱，万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是，这种坊用黄、绿琉璃砖嵌砌壁面，威严壮观。
第三类是石牌楼。这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼；复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
水泥牌楼则是近代建筑艺术的产物，新建的数目不多，大多数是用于古牌楼的搬迁和加固工程。
还有就是彩牌楼，这是一种临时性的装饰物，多用于大令、庙市、集市的入口处，令期一过即拆除，一般用杉杆、竹竿、木板搭成，顶部安装五彩电灯泡，色彩缤纷。
老北京的街道上，曾建有不少牌楼。现在所剩寥寥，但仍有地名可寻，我小时候经常到这些地方游玩。
东四牌楼和西四牌楼是东、西城两组式样相同的八个牌楼，建于明代，属三间四柱三楼冲天式木牌楼。南北向坊额为“履仁”、“行义”或“履义”、“行仁。牌楼现无存、唯留东四、西四之地名。
东单牌楼和西单牌楼则是两座建于明代形式相同的木牌楼，均为三间四柱三楼冲天式。东单牌楼额曰“就日”，西单牌楼额曰“瞻云”。1916年袁世凯将东单改为“景星”，西单改为“庆云”。牌楼已无存，仅留东单、西单之地名。
东长安街牌楼和西长安街牌楼都是晚清时建的形式相同的两座牌楼，均为三间四柱三楼冲天式，一在东长安街王府井南口西侧，另一在西长安街新华门以西的地方。坊额均为“长安街”三字。1954年迁建于陶然亭公园。今牌楼已无，仅剩石基。
前门五牌楼本身并不是五座牌楼，而是一座五间六柱冲天式大牌楼，始建于明，后拆除，其址在今前门大街北端地下通道处。前些年又仿建了一座，但有些似是而非。不少人希望这次前门大街改造扩建中轴线时，建个原来样的五牌楼，留给子孙后代。
成贤街上有四座建于明代、形式相同的牌坊，都是一间二柱三楼垂花柱出头悬山顶式，是北京街道中少见的，现仍然存在，且常修饰维护。外两座额曰“成贤街”，内两座额曰“国子监”。
另外，还有属于宫苑庙宇、官署、陵寝及专事牌楼，比如北海公园内的。
老北京每座牌楼都是历史见证，每座牌楼都有重要意义，点缀风景，引人入景，古色古香。
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