在北京城的中央矗立着一座巍峨壮丽的古代阙楼——天安门。它建于明永乐十五年（1417年），原名承天门。清顺治八年（1651年）改建后称天安门。它是旧皇城的正门，城门五阙，重楼九楹，在中间门洞外挺着浑圆的汉白玉华表各一对，在华表上边蹲立着石狮，下边横插着云板，石柱上雕刻着云龙。在门内外两旁蹲着两对石狮，左边的雄狮在玩弄锈球，右边的雌狮抚摸着幼狮，神态生动。石狮后边两旁是红色观礼台。在观礼台前边的金水河上，跨着七座汉白玉石桥，桥栏杆雕饰着各种精致图案和花纹，桥的前面是一片美丽的大花坛。天安门的布局是一个完整的艺术杰作，端庄而又俊秀，雄伟而又美丽，是全国各族人民向往的地方。
解放后，每逢节日和庆典，首都各界人民多次在这里举行气势豪迈的盛大游行，接受党和国家领导人的检阅。节日的晚上，人们成群结队，从四面八方涌进广场，在愉快的歌声中翩翩起舞。礼花在黑暗的天幕上纷飞，象无数束鲜花布满天空，一时天际出现绚丽幻奇的画面。节日之夜的天安门广场，真象是一座美丽的大花园。
天安门位于北京城的中轴线上，左右是劳动人民文化宫和中山公园，背后是端门和明清两代封建帝王住过的宫城。在它的前边是一座开阔的广场，广场中央屹立着人民英雄纪念碑，碑南是毛主席纪念堂。广场两旁是两座雄伟的建筑，西边是人民大会堂，东边是中国革命博物馆和中国历史博物馆，它们和天安门浑然一体，构成一幅美丽的图画。
天安门在明清两代是封建帝王统治人民颁发诏令的地方。每逢冬至到天坛祭天。夏至到地坛祭地，以及皇帝大婚和出兵亲征等隆重典礼，都要从天安门出入。由天安门往南原有一座砖石结构的大门，叫大明门（清为大清门，民国改为中华门，解放后修建纪念堂时拆除），两门之间的两侧，绕以红墙并建有廊房，是皇城的前躯，称千步廊。在现在的东西长安街上，东西还建有砖石结构的门，东边的叫长安左门、西边的叫长安右门，派禁军把守，与外界隔离起来，成为朱衣纱帽出入之地。在清代，因为东边是户部街，有着户部、吏部这些有钱有势的衙门，所以人们把东边叫做“富贵街”。又因西边有着许多审判司法的衙门，所以人们说：“东边掌生，西边掌死”。今天人们在这里散步时，已经很难想像到封建时广场的中分地带尽是操掌人民生死大权的所在了。
近百年来，由于清朝封建统治者的腐朽和帝国主义的入侵，使中国逐步陷入半封建半殖民地的深渊。天安门也随之遭受到悲惨的命运。1860年英法侵略军入侵以来，北京曾数度陷落，天安门也曾受到摧残。1900年八国联军打进北京时，对天安门更是进行了野蛮的射击，使它遭受着惨重的破坏。1952年修缮在天安门时，还在城楼西边的大梁上取出3颗有英文字母的炮弹！
1911年中国数千年的封建统治终于在革命风暴的冲击下，在这里宣告灭亡。1919年5月4日数千名学生和工人，高举着反帝反封建的大旗，在这里集会，高呼“外争国权，内惩国贼”，“反对巴黎和约”，“反对二十一条”等口号。游行队伍在天安门前形成一支反封建的洪流，这便是我国历史上著名的“五四”运动。它成为我国新民主主义革命的伟大开端。1925年“五卅惨案”发生后，5万多人在这里进行了游行示威，强烈抗议日本帝国主义屠杀中国人民的罪行。1926年3月18日为了反对日本帝国主义和军阀段祺端政府的卖国政策，北京学生和市民在天安门前举行了游行和示威，又在执政府去请愿，遇到军阀政府血腥镇压，造成了“三一八惨案”。1935年1月29日在这里爆发了有名的“一二九运动”通过这个运动、大规模宣传了中国共产党提出的抗日民族统一政策，推动了抗日战争的发展。1947年5月20日北京学生又在此举行了著名的反抗内战、反饥饿大示威。1949年1月31日中国人民解放军解放了北平。1949年10月1日中国人民伟大的领袖毛泽东主席在天安门上向全世界庄严宣告了中华人民共和国的成立，随着我国社会主义建设的迅速发展，天安门也得到了整修和扩建，建国初期，1952年人民政府拨款，进行了一次维修。1969年底，由于木架糟朽，进行了一次落架重修，次年3月底就完工了。从1980年6月和1984年8月，分别又进行了两次整修。1986年10月至1987年4月，修通了天安门前的地下人行通道以改善天安门前的交通状况。
1988年天安门城楼开始对国内外游人开放，人们可登上天安门城楼一览首都胜景。天安门已于1961年3月4日公布为全国重点文物保护单位。
(文章来源：《北京名胜古迹辞典》 编者：北京燕山出版社北京市文物管理局)
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