位于北京城中心，又称紫禁城，是明清两朝的皇宫，已有560多年的历史，为我国现在最大最完整的古建筑群。
明洪武元年（1368年），明太祖朱元璋在南京城建都，改元代的大都城为北平，并拆毁了元大内的宫殿。明永乐元年（1402年）正月成祖朱棣把北平升为北京，永乐四年（1406年）开始营建新的北京宫殿，永乐十五年（1417年）开始大规模兴建，永乐十八年（1420年）底紫禁城宫殿基本建成，永乐十九年（1421年）成祖正式迁都北京。
紫禁城是按南京宫殿的规制和“左祖右社，面朝后市”的原则兴建的，紫禁城左是皇帝祭祀祖宗的太庙，右面是祭祀土、谷诸神的社稷坛，前面有众臣朝拜办事的处所，后面有热闹的贸易市场，紫禁城北有天然屏障般的万岁山（清时改称景山），城南有金水河，构成“前水后山”的格局。
紫禁城南北长960米，东西宽750米，占地720000平方米，围以3420米长的宫墙，墙高10米，上宽6.66米，下宽8.62米，里面是夯土，外包砌澄乐砖。共有4个门，南为午门，东为东华门，西为西华门，北门明朝名玄武门，清康熙年间改为神武门，宫墙四角上各有一座高耸的十字脊角楼。这角楼造型秀丽，结构独特，被人称为九梁十八柱七十二条脊。宫墙外环以52米宽，3800米长的护城河（俗称筒子河）。这些护卫设施，使紫禁城成了壁垒森严的城堡。
紫禁城内有宫殿屋宇9000余间，建筑面积约15万平方米。这些宫殿沿南北中轴线排列，并向两旁展开，左右对称。这条中轴线向紫禁城外延伸，南达永定门，北到钟鼓楼，有8公里长，贯穿了整个北京城，使紫禁城成为都市规划杰作的精华。宫内的建筑多为木结构，红墙、黄琉璃瓦顶、青白石底座，普饰以绚丽的彩绘。人们登景山南望，眼前是金色宫殿的海洋。
紫禁城宫殿虽经明清两朝多次扩建重修，至今仍大体保存着明初的布局。现存建筑多为清代重建的。宫殿按前朝后寝的制度分外朝（也称前朝）和内廷两部分，前朝是皇帝与大臣们举行各种礼仪盛典和从事各种政治活动的地方，因此建筑物特别高大，庭院宽敞壮丽，象征皇权的至高无上和国家的无比强大。主要以太和、中和、保和三大殿为中心，文华、武英两殿为两翼，整个范围从乾清门前的横街直到午门。在清代，午门前的端门、天安门以至大清门都在外朝范围内。午门外是狭长的前庭，笔直的石板“御路”，通过端门直至天安门。午门内是一方形广场，东西贯以弧形的内金水河，河上跨有5座单孔拱券式玉带石桥。广场正北排列着3座门，位于中轴线上中间最大的是宫殿和在朝门——太和门，左为昭德门，右为贞度门，两侧都有朝房。广场东侧有通往文华殿的协和门，西有通武英殿的熙和门。太和门内是宽阔的太和门广场，占地约3万平方米，中轴线上排列着外朝也是全宫的主体建筑——三大殿，最南面的是金碧辉煌的太和殿，中间是方形的中和殿，最北是保和殿，三大殿坐落于汉白玉三重台基上。形制高大，气势磅礴，四周廊庑环绕，这些廊庑清时为内务府的库房，东西朝房现为历代艺术馆的陈列室，这里按时代顺序陈列出我国数千年的艺术珍品。保和殿北是一小广场（也称横街），这是外朝与内廷的分界地。内廷是皇帝处理日常政务和帝后、嫔妃、皇子公主们居住游玩和奉神的地方。小广场东为景运门，西为隆宗门，正北是内廷的正门——乾清门、门内轴线上排列着被称为后三宫的乾清宫、交泰殿、坤宁宫。在轴线的东西两侧，有端凝殿、懋勤殿等，还有日精门、月华门、龙光门、凤彩门、基化门、端则门、景和门、隆福门，分别通东六宫和西六宫，东西六宫位于后三宫的东西两侧，每宫都是标准的两进三合院格局，是嫔妃们居住的地方。东西六宫的北面还有5组形式大致相同的宫殿，称为东西五所，是皇子们居住的处所。东六宫的南面则是养心殿。东六宫的东面是皇极殿、宁寿宫、养性殿、乐寿堂和颐和轩。这组建筑俗称外东路，西六宫之西则是慈宁宫、寿安宫、英华殿等一组被称为外西宫的建筑，专供太后、太妃、太嫔起居之用。在中轴煞尾部是宫内花园之一的御花园。另有宁寿宫花园，也叫乾隆花园，位于宁寿宫、养性殿之西，慈宁宫花园在慈宁宫之南。内廷的宫殿建筑气氛与外朝迥然不同，显得更为严密深邃而富有生活气息。
紫禁城是研究古代宫阙制度的实物材料。中轴线上的主体建筑气势宏伟，两侧庭院富于变化，不同体量的建筑形式在庄严豪华的总基调中又构成特点各异的小的封闭空间。无论是平面布局，还是立体效果，以及华丽的色彩、精致的装饰、典雅的陈设，都体现了我国宫殿建筑的独特风格，标志着我国宫殿建筑的独特风格，标志着我国悠久的传统文化，它既象节奏明快、旋律和谐的音乐，又像章法疏密合度、浓墨淡描均有的绘画，还象结构严谨、文笔流畅的文章。
辛亥革命后，这座象征着封建帝王至高无上的宫殿，随着封建王朝的覆灭，逐渐成为人民自己的游览胜地。1914年在故宫的前部（外朝部分）成立了古物陈列所，内廷部分仍由被废黜的清帝居住。1924年北京政变后，末代皇帝溥仪出宫，成立了清室善后委员会。1925年10月在内廷部分成立了故宫博物馆。1947年古物陈列所并入故宫博物院。新中国成立后，对故宫进行了大规模的修整，并对故宫所存的大量文物进行了整理研究。故宫博物院除在三大殿、后三宫、养心殿和西六宫进行宫廷史迹陈列外，不定期设有历代艺术馆、绘画馆、珍宝馆、钟表馆等专题陈列馆，至今已有60多年历史的故宫博物馆是我国最大的国家博物院。1957年10月故宫被公布为北京市文物保护单位；1961年3月国务院公布故宫为全国重点文物保护单位。
（文章来源：《北京名胜古迹辞典》编者：北京燕山出版社北京市文物管理局）
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