在东城区安定门外，为明、清两代帝王祭祀皇祗的场所，原称方泽坛，始建于明嘉靖九年（1530年），后屡有修葺，嘉靖十一年（1534年）改称地坛。
地坛由外坛和内坛组成，其主要建筑是祭台，为祭祀活动服务的附属建筑有皇祗室、斋宫、神库、神厨、宰牲亭、钟楼等。祭台为上下两层石质方形台。上层面积为6平方丈，下层为10.65平方丈。坛面方石铺砌，按照古代“天为阳、地为阴”的说法，坛面石数均为阴数：上层坛面中心铺砌36块较大的方形石块，按纵横各6块排列；四周用较小的方表石块铺砌，围绕着36块中心石四面向外砌出8圈，最外一圈92块，最内一圈36块，这样上层坛面共有512块，加上36块中心石共有548块；下层也是从上层四周备砌出8圈，最外一圈156块，最内一圈100块，共1024块，上下坛面石总数为1572块。绕坛有一条水池。长50丈、深8.6尺、宽6尺、此即所谓的方泽、为祭祀时贮水用的；下层台东西两侧有4个石座，分别刻着山形和水形花纹，是放置从祀的五镇、五岳、四海、四渎神位用的。坛外有壝墙两重，黄琉璃筒瓦通脊墙顶，壝墙四面各有白求恩石棂星门一座，经门为三门四柱，其他三面为单门二柱。北门外西侧有瘞坎一座，为埋葬祭祀牺牲毛血用的，东北角有望灯台一座，南门外为皇祗室，是收藏皇地祗神版用的。皇祗室面阔五间，坐南朝北，黄琉璃筒瓦顶。平时地祗和五镇、五岳、四海、四渎的神位存放在室内，直到祭祀前一天才移到祭台上。
祭台西边有一组神库、神厨院，是存放祭器祭具和置备祭品的地方，由四座大殿和两座井亭组成的，据传说方泽水池中的水就是从此 井中引出，由暗沟注入的；神库西边为宰牲亭，亭前左右也各有一井亭，是祭祀前宰杀畜牲的地方。神库、神厨、宰牲亭都是黄琉璃瓦顶。祭台西北为斋宫，正殿七间，坐西朝东，南北各有配殿七间，这组建筑是绿琉璃瓦顶，是祭祀前皇帝斋戒的地方。皇帝为表示对神祗的虔诚，在祭祀前三天就开始斋戒，前两天在紫禁城，第三天住在斋院，但在乾隆八年（1743年）祭祀时，由于天热，一位执事中暑死去，才打破了这个惯例，改为在宫中斋戒三日后直接到地坛行祭礼，《日下旧闻考》曾详细记载此事。斋宫东南有钟楼鼓楼及神马圈。
祭祀皇地祗的日子是每年夏至，例由皇帝亲祭，不能亲祭时也要由亲王或大臣代祭，如乾隆帝作亲王时，就曾代雍正帝祭祀两次。行祭礼时，上层坛南面正位为皇地祗，配位为先皇的神主；下层东边为五岳、四海神位，西边为五镇、四渎神位，神位各覆以三层明黄色幄幔。祭礼在日出前举行，届时祭台灯火通明，香烟袅袅，在乐声中，身穿祭服的皇帝在神位前上香，行三跪九拜礼，同时还要献帛、献爵、进俎，直到最后埋完祭品，祭祀活动的仪式才宣告结束。
清代末年，由于皇帝年幼登基，不能亲祭，以后就渐渐辍祭，及至到了民国，地坛已是荆棘丛生，杂草遍地，更由于当时有驻军破坏，加以坛墙殿宇年久失修，倾圮大半。当年充满神秘色彩有祭神圣地，几乎成了废墟。民国十四年（1925年）薛笃弼任京兆尹，他征得当时的内务部同意，将地坛辟为“京兆公园”，用了3个多月时间整修，耗资16000余元，开辟了“世界园”，建立了通俗图书馆、公共体育场，安装了体育设备，此为北京第一个体育场。民国十七年（1928年）京兆公园改名“市民公园”，后因经费困难，加之驻军肆军破坏，游人日渐减和，公园逐渐荒废，通俗图书馆并入鼓楼内的第一民众教育馆，世界园改作育苗场地，文化设施荡然无存，斋宫成了种子交换站，神库被当作警犬训练所。民国二十四年（1935年），北平市接管了地坛，市民公园停办，仍以地坛名义开放。民国二十五年（1936年），北郊医院借用地坛部分土地作院址，次年停止售票。后来又将坛内土地交西郊农民居住、耕种，地坛遂成田野。
建国后，人民政府接管了地坛，1957年4月21日恢复为公园。现在，园内增添了一些新建筑如牡丹园、集芳囿以及游乐场。东城区还在地区连续3年举办了大型春节文化庙会。1986年地坛公布为北京市文物保护单位。
（文章来源：《北京名胜古迹辞典》编者：北京燕山出版社北京市文物管理局）
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