在建国门南大街和崇文门东大街相交处的内侧，北京火车站东南残留的一段城墙上，矗立着一座雄伟的建筑物，俯视着乘火车进出北京的旅客，形成象征北京的明显标志，它即是建在北京明、清城垣东南角上的角楼。原北京有内城外城之分，内城建筑较早，是明代初期在元大都城的基础上改建的，除于九门兴建城楼、瓮城和箭楼外，为了加强城垣的防卫，于城四角城台上均建箭楼一座、其名称应是城角箭楼，简称角楼。此处是唯一保存下来的北京城东南角的角楼。
角楼之制，肇始也古，据《周礼·考工记》：“宫隅之制七雉，城隅之制九雉”。注云：“宫隅、城隅谓角浮思也”。疏云：“浮思小楼也”。以上说明早在公元前的周代，于宫和城已有角楼的设置。以后各代史籍也不乏有角楼的记载，证明后世已较普遍地在宫城、都城的四隅建有角楼。北京地区辽、金、元时的城垣，虽无明确的角楼记载，但在元土城的东北角，仍有方形墩台的遗迹，台上当有角楼之类的建筑，或即《马可·波罗行记》中所谓之“宫”。
现存角楼建成于明代正统四年（1439年），因明城垣承元之旧，明太宗朱棣营建北京宫殿，对城垣也作了较大的改动。永乐十七年（1419年）将城垣南墙南移，自今之东西长安街一线展至正阳门、崇文门、宣武门一线，城垣虽作了改葺，但“月城、楼铺之制多未备”，因而至正统元年复命修筑京师九门城楼，次年正月施工。据明《英宗实录》：“（正统）四年四月丙午，修造京师门楼、城壕、桥闸完。……城四隅立角楼。”这是明代北京城垣有角楼的明确记载，也是它的创始年代。
此后角楼历代均有修缮。清代乾隆年间对各城楼更进行了较大规模的修葺或重修，角楼当也不会例外。民国年间也曾予以修缮，将内部大木结构的彩绘，漆成满堂红，就是此时改变的。
角楼建于突出城墙外缘的方形台座上，台高12米，底边长39.45米，上边长15米，楼高17米，通高29米。楼沿城台外缘转角建起，平面呈曲尺表，四面砖垣，重檐歇山顶，两条大脊于转角处相交成十字，灰筒瓦绿剪边，绿琉璃列脊饰兽头。楼体外侧向东、向南西两阔面和向西、向北两侧面，均辟箭窗，亦称射孔。计：上檐下一排，下檐下三排，阔面每排14孔，侧面每排4孔，共144孔。楼体内侧（背面）随主楼各出抱厦，亦相边成转角房，辟二门，一西向、一北向。门上设直棂窗。楼内立金柱20棵，支撑梁架，设射孔，铺设楼板三层。整座楼的建筑面积有701.3平方米。
建国后城墙逐段拆除，东南城角一带亦因1958年新建北京火车站受到影响，只保留了角楼城台和迤西近百米的一段城墙，当时由文物管理部门作了一些简单的保护措施，残留的角楼和城墙并未遭到破坏。只是在“文化大革命”期间，遭到人为的破坏，再加年久失修，圮败日趋严重。1981年由政府拔款修缮，1983年修竣。根据不改变原状的修缮原则，恢复了民国年间修缮后的旧貌。并设立了保管所，筹备展览，对社会开放游览。
（文章来源：《北京名胜古迹辞典》编者：北京燕山出版社北京市文物管理局）
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