明清时，什刹海不再作为码头，这里逐渐建起了寺庙和王公贵族的王府宅园。因这里有过药王庙、关帝庙、火神庙、慈恩寺、龙华寺、什刹寺、法华庵等九寺一庵的“十刹”，故称“十刹海”，又因什刹寺的名称，传为“什刹海”。这里周围曾建有醇亲王府、恭亲王府、庆王府、罗王府、涛贝勒府、德贝子府等清代王府和花园，让什刹海的市井风情又添加了雍容贵气，末代皇帝溥仪就曾在醇亲王府内生长和居住。
由于什刹海附近王府众多，附近又有许多旗人居住及清朝官兵驻扎，这些人的吃喝嗜好花销，影响了周围的商业设施——旗人好吸旱烟，因此在烟袋斜街有许多烟袋铺；旗人信佛每日焚香拜佛，鼓楼大街附近就有许多香铺；旗人好吃喝玩乐，沿什刹海沿岸饭馆、酒肆、古玩店、商铺比邻接踵。据传开设在银锭桥畔的老字号“烤肉季”，便是从什刹海岸边摆摊子而发展起来的。
什刹海是北京的水乡，素有“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”的美称。
什刹海在辽金时就称为“白莲潭”——“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。
据说自辽金时代起，北京就有大面积的荷花，什刹海、北海当时都是满池荷花，分外妖娆。元明清后，因什刹海的三海地带水源充足，更有历代大力提倡养植荷花，除水面留有船道外，几乎全部被荷花覆盖。荷花素有“和和美美”的寓意，所以历代朝廷都提倡种植荷花，以供养帝后观赏，王府贵族、富贵人家的大宅门，也多讲究养荷花以美化私人花园和庭院。光绪八年(1882年)慈禧太后还曾经下旨意:“所有莲花叶藕，均着严管，不许再动，以备赏玩。”
自清代以来，什刹海一带逐渐成为市民游览纳凉的胜地。每到夏季，来此消夏避暑观荷游玩的人众多。清代李静山《北京竹枝词》有诗云:“柳塘莲蒲路迢迢，小憩浑然溽暑消。十里藕花香不断，晚风吹过步粮桥。”《燕京时岁记》也记载:“凡花开时，北岸一带风景最佳，什刹海，古时称为“高梁水”、“三海子”，包括了前海、后海和西海(积水潭)。
古代的北京地区从三国时代以来曾多次兴修水利工程。到元朝，公元1271年元世祖忽必烈建都于北京，在原金中都的东北方向建成大都城，为解决皇城及民间的用水和漕运物资之需要，忽必烈下谕旨，指派元朝的水利学家郭守敬主持兴修水利。后于1291年，郭守敬设计白浮堰，引西山玉泉等诸山泉之水，经高梁河注入大都城，使原有的前海、后海、积水潭等湖泊的水源更充足。郭守敬还指挥疏通了大都至通州的漕运，使积水潭一带水面成了大运河漕运的北方终点码头，因此从元代起三海地区岸边逐渐成为交通要津和繁华的商业区。
当时的“三海”，湖内是商船，岸上是车水马龙，酒肆茶棚、商贾戏班云集，热闹非凡。文人墨客施耐庵、关汉卿、王冕等人时常来此游玩。宽阔的水面及岸边风光，曾有王冕咏之云:“燕山三月风和柔，海子酒船如画楼。”那时站在银锭桥上向西望可看到西山的连绵山峰，留下“银锭观山”燕山八景之一的佳话。清初诗人宋荦曾以“不尽沧波连太液，依然晴翠送遥山”的诗句来赞咏此地。
绿柳垂丝，红衣腻粉，花光人面，掩映迷离。”用京城土话所编的《北京俗曲十二景》中也云:“六月三伏好热天，什刹海前正赏莲，男男女女人不断，听完大鼓书，再听十不闲。逛河沿，果子摊全，西瓜香瓜杠口甜，冰镇的酸梅汤打冰乍。买了把子莲蓬，回转家园。”
按照传统，自宋代起至民国时期，在每年的农历六月二十四日曾流行举办“观莲节”，一些文人墨客常登临什刹海附近的楼亭酒肆聚会，赏荷、饮酒、品茗、作诗、纳凉。清人顾禄曾在《清嘉录·荷花荡》中称:“是日，又为荷花生日，旧俗，划船萧鼓，竞于蓟门外荷花荡，观荷纳凉。”那时的什刹海，成为百姓们消夏避暑、观赏自然野趣、游玩购物的胜地。
自民国以来，每到夏季，什刹海的集市更加热闹。上世纪三十年代，北京城内形成两个最热闹的游乐场所，一处是天桥，另一处就是什刹海的“荷花市场”。
每到荷花盛开的前后，在长堤两侧席棚一个挨一个，众多商贩和杂耍曲艺艺人聚集于此，叫卖和喝彩的声浪，飘满了什刹海。很多高搭的席棚下，设有座位，出售饭食茶点和各种小吃，有馅饼、褡裢火烧、苏造肉、灌肠、莲子粥、荷叶粥等熟食以及菱角、白藕、莲子、鸡头米、豌豆黄、驴打滚、酸梅汤、雪花酪等清凉食品。品种繁多的食品和文娱演出，使得游人流连忘返，久久不愿离去。不过后来，这个“荷花市场”在解放前停办，荷花也逐成残迹。上世纪八十年代后，什刹海重新种植荷花，不几年已是荷满湖面，荷香艳丽，吸引着众多的中外游客汇集于此。到了上世纪九十年代初，什刹海地区重新设立了“荷花市场”，并请著名书法家启功先生书写了“荷花市场”的匾额，题刻在前海的牌坊上。现如今，什刹海旁边的各类特色酒吧及各种老北京传统小吃，迎接着慕名而来的中外游客。荷花美景和各种美食，使得什刹海地区成为北京乃至全国有名的风景胜地。 | 
