古时早就有把星体的运行与人间的事情联系在一起，民间也有“天上一颗星，地下一个人”的说法。因此牛郎织女的故事，自汉代直到明清民国时代的老北京，每年的七月初七这个节日都极为热闹。
那会儿民间盛行拜双星、穿针线，设瓜果酒禅来乞巧、乞富、乞子、乞寿等活动。七月初七日的夜晚，除了人们常站在街市庭院内抬头寻觅织女牛郎星外，还要搭建乞巧棚，悬挂牛郎织女像，或者设案焚香祭拜。供案均设在庭院或花园里的葡萄架、豆架旁，供案上要陈设用西瓜雕刻的“花瓜”、蜜桃以及其他时令鲜果，有的家庭则用精雕细刻的工艺瓜果，有些还摆上妇女常用的胭脂、扑粉之类的化妆品，说这是要献给“织女”用的。
少女少妇们这一天都要盛装打扮，仙女下凡似的，在月下秉烛焚香礼拜，且拜且祈，向织女乞巧，乞求美丽、乞求好姻缘、乞求早生贵子、乞求财富、乞求老人长寿等。据说乞巧习俗的形成始于汉代，据东汉崔实的《四民月令》载:“是日，设酒脯、时果、香粉于晏上，祈请于河鼓、织女，言此二星神当会，守夜者盛杯私愿……”
老北京的妇女在祭拜后，还要在月下穿针取巧，届时家中的母亲或婆婆，将七根针七根线给女儿、儿媳等每人一份比赛，谁最快将线穿进七根针眼内，谁就是像织女一样最巧的女子。还有些妇女在这天中午要将一碗水放在院中，在水上“浮针取巧”。据明刘侗、于奕正所著《帝京景物略》中云:“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，看水底针影。有成云物花头鸟兽影者，有成鞋及剪刀水茄影者，谓乞得巧；其影粗如锤、细如丝、直如轴蜡，此拙征矣，妇或欢，女有泣者。”《直隶志书》书中也记载，北京的良乡等地“七月七日，妇女乞巧，投针于水，借日影以验工拙，至夜仍乞巧于织女。”年轻的女子们常在这天穿上新衣，戴上新首饰，在月下聚在一起，结盟七姐妹，称为“七姐会”；摆上香案祭拜牛郎织女称为“迎仙”，祭拜后边玩乐边唱着“天皇皇，地皇皇，俺请七姐下天堂，不图你的针，不图你的线，光学你的七十二样好手段。”七夕后，姑娘们愿将自己制作的工艺品、玩具等互相赠送，以示友情。这些乞巧活动非常有趣，谁在活动中表现最好，就能乞到灵巧和智慧，能与牛郎织女相见，并向织女学会更多的绣花织布的技巧。当时有《乞巧歌》唱道:“乞手巧，乞容俏，乞我手如织女巧，乞我牛郎对我笑。”充分表达了乞巧活动的情景，所以七夕节又叫“乞巧节”、“女节”。
这天夜晚，老奶奶在星空下要给儿孙们讲天上的牛郎织女的故事，少女孩童还躲在葡萄架下，仰望着天空静静地倾听天空牛郎织女会面时的“私话”。旧时，这称为“听私语”习俗。
七月初七，老北京还有“吃巧食”的习俗。四合院里的妇女，这天要用面粉塑制带花的食品及各式各样的面制食品，如馄饨、面条、花卷，还有用面粉捏成的小耗子、小刺猬、小兔子等，蒸好后要陈列在院子里的几案上，让天上的织女来比评，看谁做得巧、做得精美。夜晚时一家人围座在院子内一边欣赏星空的星斗，一边吃着各种式样的“巧食”，其乐融融。七夕节前，街市上的饽饽铺也适时制作出有织女图案的酥饼、酥糖出售，这些酥饼、酥糖俗称“巧酥”，意味“巧酥”赠巧人。
七夕节与其他节日一样，人们在这一天用“双七水”洗浴，希望能消灾除病。七月初七这一天，女子们还喜欢用树的液浆兑水洗头发，传说不仅可以年轻美丽，而且未婚的女子还可以尽快找到如意郎君。用花草染指甲也是大多数女子与儿童们在节日娱乐中的一种爱好。农村的放牛娃在这一天还喜欢采摘一些野花编成小花圈，挂在牛的犄角上。传说七月初七是牛的生日，这样做是为祝贺老牛的生日。体弱多病的孩童，这天要将红头绳结七个结，套戴在脖子上，乞求七姐织女吉祥健康。故，七月七又称“小儿节”。老北京还有一种“拜魁星”的习俗。北京的各大道观从七月初一日起，要立坛祭祀北斗七星，称“七星斗坛”。道士们要做七天七夜的法事，一些信仰道教的老百姓也常常参与其中，乞求北斗大仙保佑自己。
在七月初七前后，北京的各种戏园、剧场都要应时上演出京剧《鹊桥会》、《天河配》及昆曲《长生殿》等曲目。各大戏曲名伶，届时都要为百姓献演，戏园爆满，观者如云。
在七夕节时，老北京的市面上常出售一种叫“磨喝乐”的玩偶——一对持荷叶的男女小童子玩偶，这对小玩偶又称“巧神”。
“磨喝乐”是老北京的俗称，原型是佛经里的“摩喉罗”——佛教密宗中的大黑天神。大黑天神是佛教中所说的护法之神、再生之神、舞蹈之神，可化身为“伎艺天女”。从宋代起，“摩喉罗”被引入七夕的习俗，成了“乞巧”的巧神，并且演变成两位俊美活泼的儿童形象，成为牛郎织女的化身。作为七夕节时期的玩偶，“磨喝乐”很受孩子们的欢迎，或许现代家庭中常常摆放的一对亲吻的小童，就是由老北京的“磨喝乐”演变来的，不过解放前老北京的“磨喝乐”可不敢做成这样。
另外，七月七的夜晚有接露水的习俗。一说这天的露水为“牛女泪”，是牛郎织女相会时的泪水。另一种说法是与牛郎织女的民间传说有关。传说牛郎为生病的老牛，曾经用百花上的露水给老牛饮水擦伤，结果当天就痊愈了。因此，民间也有了接七月初七的露水疗病的习俗。
已有两千多年历史的七夕节，已被定为我国第一批非物质文化遗产。七夕节积淀着浓郁的民族文化，其文化内涵在于渴望忠贞爱情、思念亲人、期盼团圆以及对美好生活的追求。 | 
