坐落在阜成门内大街的妙应寺白塔，原来据说叫大圣寿万安寺。因为是通体洁白，人们俗称“白塔寺”，至今七百多年了，是国内现存最早、规模最大的元代建的藏式佛塔。在《妙应寺白塔历略》中称，在世界上八万四千多个塔中，北京妙应寺白塔是最大的八大塔之一。
当年元世祖忽必烈在营建北京大都城时，为供奉释迦牟尼的佛舍利，也为巩固多民族之间的友好，采纳了佛学大师万松行秀，也就是万松老人的“以儒治国，以佛治心”的主张，将佛教奉为国教，并下谕旨在原辽代永安寺的遗址处，重建佛塔，以作为政权神权的象征。
白塔是在至元八年，也就是公元1271年始建的，尼泊尔著名工艺家阿尼哥负责设计建造。传说在清理永安寺遗存的释迦舍利之塔的塔基时，曾发掘出一座石函，石函中有一个小铁塔，铁塔中有一铜瓶，瓶中存有释迦牟尼的佛舍利20粒。更为奇特的是，瓶底还有一枚铜钱，钱上铸有“至元通宝”四个字。此事忽必烈闻知后甚为兴奋，因为他皇朝的年号正是“至元”两字呀！而一百多年前辽代埋入塔基的铜钱，竟然已铸有“至元”的年号。忽必烈在高兴之余，立即下谕旨将国号“蒙古”改为“大元”，于1272年将正在营建的新都，命名为“大都”，忽必烈由“蒙古大汗”成为“大元皇帝”。
其后，白塔历经八年在1279年建成。白塔通高50.9米，建在高大的须弥座上，底座面积1422平方米，由塔基塔身和塔刹三部分组成，台基高九米，分三层，下层为护墙，中上层为折角的须弥座，在上层四周还点缀着小巧别致的铁灯笼。塔身为一“宝瓶”，上安七条铁箍，其上面又有小型须弥座，再上就是13道相轮，亦称“十三天”，顶端为一直径9.7米的华盖，也叫天盖。四周悬挂着36副铜质透雕着佛梵文字的流苏和风铃，当微风吹动时，铃声非常悦耳。华盖中心之处，还有一座高约5米的8层鎏金宝顶——塔刹，整个白塔造型优美和谐，稳重雄浑，奇丽壮观。
就在这一年，忽必烈亲临白塔，又下令以白塔为中心，向四方各射一箭，以箭飞到处划界建寺。于至元二十五年建成约16万平方米的一座寺院，寺院内有殿堂、钟鼓楼、山门等建筑，名曰“大圣寿万安寺”，俗称白塔寺。这座寺成为元
代皇朝进行祈福活动的中心，曾举办过皇家大法会，元朝历代皇帝也来此焚香拜佛。元末时寺院遭遇雷火，除白塔幸免，寺院已荒芜不堪。这座大圣寿万安的皇家大寺，没能保住元朝的江山永固。后于明清两朝重建和屡次修缮，白塔正式命名为“敕建释迦舍利灵通宝塔”。但1900年时，寺内历代供奉的宝器经卷等又被八国联军抢夺一空。解放后，国家对白塔与寺院多次进行整修，1976年唐山地震，白塔顶部被震坏，后于1978年国家拨专款修缮时，在塔顶发现了在乾隆十八年重修白塔时放入塔内的乾隆手书《般若波罗蜜多心经》和清龙藏新版《大藏经》等一批珍贵文物，修整后白塔寺正式向社会开放。1997年又拆迁了原占用白塔寺场地的副食商场和居民住家，重建了原有的山门、钟鼓楼等遗景建筑。从此白塔寺古刹，重现了原有的风采，成为靓丽的文化旅游风景胜地。
自元代以来，白塔寺与护国寺、隆福寺就成为老北京最大最热闹的三大庙会之一。那时的北京城不像如今有众多的商城超市和游乐场所，逛庙会除了焚香拜佛求神外，还是老百姓日常购买生活用品、游玩、买各种吃食的最佳地方，那会儿孩童们跟大人逛庙会，就像如今去欢乐谷那样欣喜若狂。
老北京时白塔寺经常开放，庙内香火不断。在山门的内外商摊、食摊林立，出售人们所需的各种百货杂品、古玩书画及各种小吃，寺庙外还有表演各种杂耍、说唱、拉洋片、小戏的棚子和花鸟鱼虫的集市，吸引着男女老少前往游逛。老北京清代民谣《正月正》中，曾用十二个月概括地形容了老北京每个月份的主要民俗，其中有一句:“八月八，穿‘自由鞋’，走白塔”，就非常形象地描写出在秋高气爽的八月，清代妇女脱下在家穿的厚底盆鞋，穿上普通汉民穿的平底鞋，也就是自由鞋去“走白塔”的情景。而所以用“八月八”之词，这是因为老北京时的百姓喜欢用叠字词语，这种朗朗上口的通俗押韵语句，旧京时很受平民百姓的欢迎。
农历“八月八走白塔”，是老北京金秋八月的民俗之一。在现在的黄金旅游时节，您不妨也去白塔寺一游，伴着好天儿，加上好心情，古刹新游，别有韵味。 | 
