南北朝时期，有个叫吴均的人，写了一部志怪小说《续齐谐记》，书中记载了一件事，说汝南这个地方，有个叫桓景的人。一天老师告诉他，九月九日其家中将有难，并让其组织全家佩戴茱萸，登山饮菊花酒。桓景举家登山避灾，晚上回到家里，见鸡犬牛羊都死了。老师告诉他，是动物代替其全家的人们遭灾而死。由此可见，重阳节的一些习俗，是来源于神话传说。
唐代重阳登高的习俗已很普遍，王维的《九月九日忆山东兄弟》做了生动地记述:“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”到了南宋时期，宫廷于九月八日作重阳安排，待次日隆重游乐一番。明代皇宫自九月初一起吃花糕，九月九日重阳，皇帝亲自到万岁山，也就是景山登高，民间百姓也争相效仿。
到了清代沿袭了这一风俗——每逢重阳，人们便带上酒食、花糕、茶具，到香山秋游野餐。每到这时候，红叶满山，秋风习习，是久居市区的人们调节精神的大好时机。
不愿远游的可以在京城附近，登高游乐。西城居民多到天宁寺登塔远眺，寺内还有菊花可赏，《清代北京竹枝词》中说:“天宁寺里好楼台，每到深秋菊又开，赢得倾城车马动，看花犹带玉人来。”阜外钓鱼台，也是好去处。当年那里有像原始森林一样的风貌，景致幽雅，清净怡然。
家住南城的人们，多到左安门内法藏寺弥陀塔去登高。这座塔，俗称法塔，位于龙潭湖畔北侧，塔高十丈，七层八面，外形美观，很像颐和园西侧的玉泉山塔。这塔的八面有八个窗户，塔内每个窗户之间，还塑有一座佛像。沿着塔的内墙周围，有一米多宽的走廊和栏杆。沿着走廊，可以从塔内绕塔一周，然后从楼梯可以上到三层至七层顶端，将周围景色尽收眼底，可惜这座塔现在已经拆了。
登高之外，还要吃糕——“糕”与“高”谐音，当年重阳节吃糕很普遍。每到这时候，京城各家点心铺都要制售重阳花糕。花糕分粗、细两种，均由两层组成，以示重阳。细花糕由两层带糖馅的饼重合组成，中间夹有红枣、海棠、桃仁等干、鲜果料；粗花糕的不同之处是两层饼中均没有糖馅，其口感酥而不腻，独具特色。此外，还有喇嘛糕、芙蓉糕、玉面蜂糕等。
喇嘛糕就是蒸蛋糕，因其颜色鲜黄很像喇嘛的僧衣而得名；芙蓉糕类似萨其玛，只是上面铺了一层白色或桃红色的绵糖，因颜色艳丽似芙蓉得名；玉面蜂糕是用精米面经过发酵蒸熟，其味略带酒香，风味独特。近年来有老字号曾有重阳花糕应市，喇嘛糕、玉面蜂糕也有供应，重阳之际，又能品尝一下了。董文森
《易经》将“九”定为阳数，故每年阴历九月为阳月，初九日为阳日，九月九日即为重阳。
重阳这个名称，早在三国时期就已经出现了，魏文帝曹丕在《九日与钟繇书》中说:“岁往月来，忽复九月九日，九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”陶渊明在《九日闲居》的序文中说:“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪扉由，空服九华，寄怀于言。”可见在魏晋时期，就有在重阳这天登高饮宴赏菊的习俗了。
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