在北京动物园正门入口的东侧处，注意观察的游客会看到有两块碑刻。一块是嵌在东侧外围墙上，上面刻着“北京市文物保护单位/乐善园建筑遗存/北京市人民政府一九八四年五月二十四日公布/北京市文物事业管理局一九八四年九月立”。另一块是在其东侧地面上立着的汉白玉石碑，上面写着“全国重点文物保护单位/清农事试验场旧址/中华人民共和国国务院/二零零六年五月二十五日公布/北京市文物局二零零六年六月六日立”。这块文物保护标志牌的树立，表明北京动物园以“清农事试验场旧址”的名称，被中华人民共和国国务院定为第六批国家重点文物保护单位。与这块“清农事试验场旧址”同样的石碑，在北京动物园里一共有四块。其余三块，分别在园内的畅观楼、鬯春堂和豳风堂的古建筑前。
在北京动物园门前为什么会有两块名称不同的标志碑呢？许多人都知道：北京动物园的前身是建于清末的农事试验场，而清农事试验场是在乐善园等旧址上建成的。
乐善园的大致历史变迁
乐善园的历史渊源，可分为两部分，即康亲王时的私人宅第和清乾隆时期的皇家行宫。
关于早期的乐善园，文献中均没有详载，只是简单的寥寥数语。如在乾隆《题乐善园》、《蕴真堂诗》等处，注有：“园、故康亲王别业也。”“是处旧为康亲王园亭，颓废已久。”“是处本康亲王旧园也”。在乾隆的诗中多次提到的康亲王，即是在平定“三藩之乱”中建立殊勋的杰书。
据考证，杰书故后，所遗世袭之亲王爵，由其第五子椿泰继袭。康熙四十八年（1709年），椿泰卒，终年27岁。由椿泰第一子崇安袭康亲王。崇安卒于雍正十一年，终年29岁。再由其叔，杰书第四子巴尔图袭爵。
最近，看到张宝章先生《礼王园称大观园》的文章，其中提到：“康亲王巴尔图主动上奏，说长河沿岸的乐善园紧邻水上御道，是龙舟往来于皇宫和御园之间的必经之地，愿将自家的乐善园交内务府管理，经修葺后，充作皇上长河泛舟时中途休息和进膳的行宫。弘历闻奏后，欣然接纳。”从张先生的文章中，初步搞清楚了，为什么乐善园会从私人宅第，进而成为皇家行宫的过程。
至于康亲王别业之乐善园的构筑规模，从目前查到的文献资料中还难以知晓。但时至盛世，又是建有殊功的勋贵，还能被皇上“欣然接纳”，可见其规模也必可观。故乾隆诗中曰：“结构逾绿野，胜国为皇庄”，“当年康邸余颓垣，稍加修葺复旧观。”
乐善园成为皇家行宫，皆因乾隆之母孝圣皇太后长住畅春园。乾隆是孝子，经常要到畅春园向母问安，故时而往返舟行于长河上。为能在长河往返舟行中，有一处小憩场所，乾隆十二年（1747年），故重修已荒废的乐善园。
重建后乐善园的规模如何？在《钦定日下旧闻考》卷七十七“国朝园囿”中有较详细的记载。曰：“乐善园宫门内跨小溪，南为穿室，东向，曰意外味。转石径而南，为于此赏心，内间北向为含清斋，东为潇碧，北为约花栏，南有轩为云垂波动。含清斋对河敞宇为池月岩云，中穿堂为翠微深处，内为蕴真堂，南宇为气清心远，别院有室曰鸾举轩。
于此赏心之西南为又一村，左有亭为揽众翠。意外味之西穿堂为得佳赏，西为兰秘室，再西为环青亭碧。兰秘室之北有亭为赏仁胜地。
园门内有楼为冲情峻赏，东北为红半楼，其旁峙岩上者为踞秀亭。冲情峻赏之西南有室为画所不到，东为揖长虹，再东为荫林宅岫，内宇为古欢精舍。
园门以西临河敞宇为自然妙有，西室为风湍幽响，再西有轩为诗画间，为玉潭清谧，亭为个中趣。亭北敞宇为坐观众妙，西出河口，折而南，有室为致洒然，接宇为光碧涵晖。稍东曰远青无际，后为云林画意，再东有轩为心乎湛然，折而南为绿云间。”
《钦定日下旧闻考》是乾隆三十九年（1774年）官修之书。此书是惟一详细记述乐善园之规模、最早修葺年代的。也是目前笔者所查资料中，最早最全面记述乐善园行宫的文献资料。书中所记行宫内36处景点的匾额，均为乾隆御书。乐善园行宫建成后，乾隆曾多次入园，对其还是相当重视的。在《钦定四库全书》中，可以查到乾隆对乐善园的题诗有54首，其中题乐善园的17首，写乐善园行宫内景点的37首。
乐善园重建后，即由内务府奉宸苑管辖。乾隆十六年（1751年），始设专领行宫的催总（后改为总领）二员，笔贴式二员。至乾隆十七年（1752年），又增设总领二人，无品级副总领二人。另“设园户五十名”。乾隆二十年（1755年），“乐善园行宫增设园户四十名、木匠三名、瓦匠三名、搭彩匠二名、裱匠二名”。乾隆十九年（1754年），设闸军十五名，专司桥闸。乾隆二十四年（1759年），改总领为苑丞、副总领为苑副。乾隆二十六年（1761年），又增从南苑裁减之委署苑副一人。乾隆四十六年（1781年），于乐善园苑丞内拨出一人，为南苑团河行宫之额缺。自此以后，乐善园的管领官员，固定为苑丞三人（八品）、苑副二人，委署苑副一人。乾隆二十七年（1762年），行宫内的诸役有110多人。在中国第一历史档案馆的馆藏档案中，有不少关于乐善园修造工程的奏折记载。
清仁宗嘉庆执掌帝位后，因其执政能力远不及其父，国家财力亦非昔日可比。对于高宗生前建于各处的行宫，除必要者外，渐次收缩。《大清会典事例》载曰：“嘉庆六年，乐善园苑丞三人内，裁拨一人，作为南苑团河行宫额缺。”嘉庆九年（1804年），“旨乐善园园庭事务甚简，有直年官员，足资管理，其原设郎中一员，即著裁汰。”嘉庆“十一年，奏准，乐善园内殿宇房间，已经裁拆。”
在中国第一历史档案馆的馆藏档案中记载，筹建清农事试验场时，乐善园的现状是“麦田八十八亩二分，高梁、谷地六十八亩，荷花地四十五亩，苇草地一顷八十亩，鸡头地二十六亩，已经耕种上粪地一顷四十七亩五分，白菽炕五铺，（折银）九百三十六两七钱，共建盖住居土瓦庄房五十八间，（折银）一千一百六十两”。由此可见，在筹建清农事试验场时，昔日辉煌的乐善园建筑已荡然无存。
清农事试验场
清光绪三十二年三月二十二日(1906年4月15日)，由商部（后改为农工商部）起草奏折，请旨饬拨官地兴办农事试验场。奏折中写道：“圣鉴事窃维富国之道首在重农。”“美立坚以农立国，富甲全球；日本维新以来，农事改良，遂致物产繁兴，工艺发达。近闻日本之福冈、北海道等处，均有试验场或数百顷以至千顷，皆为劝农所设，此明效确然可证者。中国素重农业，第以物理未明，绝少进步。推究其故，或因水利未辟，或因田器不精，或违物性，地质失宜，或因偶遇天灾，人功未尽。彼乡愚囿于见闻非由官为倡导，于一切兴农之法无从讲术。查臣部于光绪二十九年十月间，曾经奏请振兴农务，钦奉谕旨，通饬各省切实兴办在案。现除直隶保定府及山东、山西、河南、福建等省设有试验场、农林学堂数处外，其余各省呈报者尚属寥寥。京师为首善之区，树艺农桑又为臣部所执掌。自宜择地设立农事试验场一所，以示模范。惟查试验场地非寻常开垦可比，欲便于观览，则不宜偏僻之区；欲利于研究，则不宜荒瘠之地；屏除两弊，相度维艰。兹查得西直门外有乐善园一所，该园地段广计十有余顷，园中屋宇、花木悉经毁弃。惟土脉肥饶，泉流清洌，以作为试验场种植灌溉最为相宜。”“现乐善园地势虽属沿河跸路所经，而劝稼劝农，圣朝所重，将来种植繁衍，弥望青葱，尤足以供宸赏。该园系归奉宸苑管辖，合无仰恳天恩，饬交臣部接收，作为试验场之用。”
在奏折呈上去10天后，接到回复，曰“旨：奉依议。钦此。”
农工商部在得到圣旨后，随即开始筹建。清农事试验场总计占地面积71公顷。其中乐善园的旧址，在其东北部，占地面积约40公顷。继园的旧址，在其西北部，面积约11.4公顷。还有在其西南部的广善寺、惠安寺，以及在两园、两寺附近的部分官地。对于广善寺在此简略介绍一下。当时的广善寺，应是一处有着较悠久历史的寺庙。遗憾的是，能查到该寺的档案资料极其有限。从现存的建筑看，应是一处三进的寺庙，规模不算很大。但在乾隆年间，有不少皇室宗人及僧侣，在游“环溪别墅”(继园的前身)、极乐寺等处时，留下诸多诗作，对该寺多有提及。农工商部筹建清农事试验场时，因其地理位置与继园相邻，故将其一并圈入。同时，经奉宸苑同意，将西直门内宝禅寺，换给广善寺僧达远。
1907年7月，清两江总督兼南洋大臣端方自德国购回一批野生动物，得知京师在建农事试验场，其中附设动物园时，为博得慈禧和光绪的宠幸，决定将购回的野生动物，转送清农事试验场。此时，清农事试验场工程未就，这批野生动物被寄养在广善寺东空院内，并向社会展示。清农事试验场专门在《顺天时报》上刊登一则广告，曰：“本场为研究学术，扩充知识起见，附设万生园一所。现因工程未竣，所有中外先到各种动物，暂就广善寺旧址安置。定于六月初十（7月19日）售票。每票一张，售铜元二十枚，小孩、跟役减半。每逢星期及星期一、三、五售男客票，星期二、四、六售女客票，每日午前九时开门，午后六时闭门。”告示中首次提出的“万生园”，就是日后清农事试验场内建成的动物园。
清农事试验场于1908年全部建成，并向社会开放。开放初期，动、植物展出种类繁多。来自国内外的各种花卉、果蔬及五谷均在此播种试验。陈列室、试验室、标本室、照像馆、咖啡馆等一应俱全，当时京城人称其为“博览园”。随着清政府的灭亡，农事试验场也失去其初建时的辉煌。至民国时期，政权更迭，军阀混战，屡易其名。敌伪统治期间，更是历经磨难。曾经当过日本军队的仓库，也曾做过国民党军队的炮兵阵地。动物园内的动物死的死，病的病。虽有狮虎的繁殖，也都被迫毒死。仅剩的几只小型动物被寄养至中山公园。直到解放前夕，偌大的“博览园”内已是一片狼藉，满目疮痍。 | 
