古人建桥，因为桥下要行舟的，拱券形桥的弧度较高，呈彩虹状，因此，桥的命名多带虹字，悦耳动听。今北京北海大桥，正名叫金鳌玉蝀桥，也称长虹
明朝人董谷《玉蝀桥》诗云：
正爱湖光澄素练，却看人影度长虹。
宫墙眸睨斜临壁，水殿罘罳远映红。
宛转银河横象纬，依稀太液动秋风。
西华门外尘如海，一入天街迥不同。
北京南池子，早年有飞虹桥，《芜史》称：“南城飞虹桥，以石为之，凿龙鱼水族于石，传自西域得之。”明朝人朱维京《度飞虹桥》诗云：
鲸海遥涵一水长，清波深处石为梁。
平铺碧甃连驰道，倒泻银河入宫墙。
晴绿乍添垂柳色，春流时泛落花香。
薇茫迥隔蓬莱岛，不放飞尘入建章。
江苏省吴江县有座垂虹桥，长约千丈，下开七十二个拱券形桥孔。因环如半月，长若垂虹而得名。宋朝人郑毅《垂虹桥》诗云：
三百阑干锁画桥，行人波上踏琼瑶。
插天螮蝀玉腰阔，跨海鲸鲵金背高。
路直凿开元气白，影寒压破大江豪。
此中自是银河接，不必仙槎八月涛。
安徽祁门县有双虹桥架于陈江之上，风格古朴，质地坚凝，宛如双虹垂地，光彩四射，“阊江双虹”，素为祁门胜景。李白诗云“两木夹明镜，双桥落彩虹。”云南澜沧江上有霁虹桥。是一座长约106米，宽约3.6米，由18条铁链支撑的铁索桥，是世界造桥史上最早建造的铁索桥。（明成化1465—1487年建造）。
杨慎《霁虹桥》诗云：
纤铁悬梯飞步騖，独立飘渺青霄平。
螣蛇游雾瘴氛恶，孔雀饮江烟濑清。
兰津两度哀牢国，蒲寨西连诸葛营。
中原回首踰万里，怀古思归何限情。
戏剧《白蛇传》中有断桥相会的故事，十分动人心弦。浙江杭州有称作断桥的古迹，格外著名。
北京故宫博物院有断虹桥，也是著名景观之一。断虹桥位于太和门和武英殿之间。为单孔汉白玉石拱桥，南北走向，全长18.7米，通宽9.2米，呈两头宽、中间细的喇叭腰形，桥之石拱弧度小于半径（拱弧小于1800），属圆弧拱桥。断虹桥两侧共有望柱20根，每侧10根，两两相对，每根望柱上雕刻一圈连珠莲花须弥座，座顶雕刻形态各异的石狮，石狮身上还刻有小狮，或一或二，造型生动，活泼可爱，大小共34只。望柱间石栏板相嵌，两边共有栏板18块，每块栏板上部透雕莲花盆景，下部是一前一后双龙追逐嬉戏牡丹宝香花浮雕。双龙精雕细刻，在前奔跑的龙扭头逗引后面的龙，后面的则张嘴气喘吁吁追赶，飘逸轻巧，穿梭于云雾雨气之中。桥两头各有两只披头散发的石兽，古人给它起名叫霸下，相传是龙生九子中的老六。霸下整体雕刻线条流畅，肌体健硕，肌肉发达饱满，头披毛发向后飞舞似瀑布倒泻，像怒发冲冠；双目圆睁，炯炯有神，注视前方；嘴边两根龙须飘浮在脸颊两侧，柔软潇洒，动感十足；四爪尖利，骨节凸起，稳稳蹲在刻有水波的基座上，一副忠于职守、尽心尽力之貌。桥孔上方刻一吸水兽，因它好饮水，人们就把它安置在闸门、桥头和水坝边上，据说有它可以镇水情防止水患。
为什么叫断虹桥呢？
有人说：桥下是一条自西流向东的金水河，河两边用石砌护岸和汉白玉石雕护栏，随河蜿蜒向前延伸，河水、护栏陪衬着石桥，在斜阳照射下犹如一弯彩虹贯穿南北，地平线好像把这条彩虹截下一段似的，故称它为“断虹桥”。
还有人说：断虹桥原本叫断魂桥。明清年代，皇宫里的文武大臣命官如果犯了死罪，就要推出午门斩首，不能直穿太和殿前到午门，而是要走西路过断虹桥出西华门。犯人在没过桥之前，可以要吃喝，快走慢行，差官都得伺候，一旦过了断虹桥，就绳捆索绑，押解上路，永无回头日。因此，人们叫它“断魂桥”。
其实并非如此。据专家考证：明清故宫断虹桥始建于元代。乃元代皇宫崇天门外之周桥。当时周桥为三虹，明代在元代皇宫的旧址上重筑皇宫，仍利用元代“周桥”故物，改名为“断虹桥”。断虹桥左右的一截河流，也利用了元代旧有的河道。为什么叫断虹桥呢？这得从“断虹”的释义说起中现代汉语：断虹大体可以理解为断了的彩虹，但古人却不是这么解释的。
在古代，“虹”的意思主要是“虹梁”，即今之虹形桥梁的意思。每一道桥梁谓之一虹。《辍耕录》载“周桥三虹”。元明之际的古文献中也多用“虹”来计桥梁数。阚铎《元大都宫苑图考》载“桥以虹计，至今犹然。‘萧录’谓之曰：‘座’，不如‘虹’之适当。”断虹桥虽俗称之名，但似非彩虹之义，而仍为“虹梁”，与“周桥三虹”相联系。“断”为“截断”、“折断”，将周桥三虹中截去两虹，故谓之“断虹”。“断虹桥”，就是截断虹梁的桥。“周桥三虹”，是制度、规格的需要。《析津志》中“周桥，义或本于《诗》‘造舟为梁’，故曰周桥”。（古代舟、周通）宋金皇城正门前的桥梁均名“周桥”。元代周桥在明初仍存在，并未毁掉，只是失于维修。宋讷在永乐五年所作《壬子秋过元故宫诗》中写道：“御桥路坏盘龙石，金水河成饮马沟。”永乐迁建大内后，原周桥既不在皇城正门也不在皇宫正门，便不能再作为“周桥”，于是身份一落千丈。名份既失，自然也不能保留其三虹的崇高规格。但此桥仍是内金水河流经之处，稍加改动，凿去其御道盘龙，截去两虹，留其一虹。故谓之“断虹”。
三虹中截去的是哪两虹？这不易推测。若从实用、美观、坚固角度来衡量，只能保留中间一虹，截断左右两虹。
有专家认为，元代的周桥，是元代皇宫正门外的重要建筑。明永乐四年（1406年）建皇宫时把它围括在内，并易名为断虹桥，可以说石桥上的一石一物都弥足珍贵。这座桥在故宫中是最古老最精美的桥，已具有700多年的历史。
这座石桥是谁设计的呢？
据历史文献记载，元代周桥的设计者是杨琼。杨琼，河北省曲阳县人，出身于石匠世家。他的石雕“每次出新意，天巧层出，人莫能及焉”。修建周桥时，杨琼的设计方案得到了元世祖忽必烈的赏识，召他和其他匠人来到大都，任命他管领燕南各路石匠。在营建大都过程中，他三迁其官，作到领大都等路山场石局总管。1276年命他设计建造周桥。有一本描写元代皇宫景物的书，叫《故宫遗录》中写道：“周桥皆龙凤祥云，明莹如玉。桥下有四白石龙，擎载水中，甚壮。”这座石桥，不但雕刻精美，而且结构坚固，如今700多年已经过去了，桥体依然十分牢固。近年故宫大修，装载建筑材料的大型卡车通过桥上，桥身巍然不动。令人佩服古代匠人精巧的虹桥设计和高超的工艺以及造桥才华。实际上后来的明清建都过程中，所有建造石桥的构式，包括天安门前的金水桥，太和门前的内金水桥等，也都是以杨琼设计的周桥为蓝本的。
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