元杂剧于明初公元1380年前后在舞台上逐渐衰落，代之而起的是南方的弋阳、余姚、海盐、昆山等四大声腔，其中弋阳、昆山两腔曾先后在北京流传，弋阳又称“高阳昆腔”，流行于北京河北各地，约有一百多年的历史。它与南昆同源而异流，是昆曲在北方的一个支流。
昆曲又称昆腔或昆剧，是昆山腔的简称，源于昆山一带，明嘉靖十年到二十年间，居太仓的魏良辅总结北曲演唱艺术的成就，吸取海盐、弋阳等腔的长处，建立了称为“水磨调”的昆腔体系。清代中叶昆曲在北京逐渐衰落，部分艺人流落到冀中地区和当地弋腔（高腔）相结合，逐渐形成了北方昆曲的艺术特点。
1917年有直隶高阳专演昆弋戏的“荣庆社”进京演出，班中名演员有贴旦韩世昌、黑净兼老外郝振基等。荣庆社昆弋合流，演出效果极佳，使昆曲在北京得以复兴。解放前夕，北昆已濒绝响，演员或死于灾患，或失业返乡，或改演京剧。
解放后，经党和人民政府积极扶植、抢救，1949年后称北方昆曲。于1957年6月22日在北京正式建立了北方昆曲剧院。北昆剧院成立后，在剧目建设方面做了大量工作，先后整理演出了《李慧娘》、《棋盘会》、《晴霞》等一百多出传统剧目，编演了《血溅美人图》、《春江琴魂》等历史故事戏，还创作、改编了《红霞》、《师生之间》等现代戏。北昆的唱、白基本用北方语音，由于长期在乡镇与弋阳腔同台演出，形成了开朗、豪迈、粗旷的艺术风格。
昆曲的音乐曲牌丰富多彩，曲调多达两千多支，继承了诗词、大曲、诸宫调、南北曲的遗绪，以“婉丽妩媚，一唱三叹”著称，节奏上主要有三眼一板、一眼一板、叠板、散板、赠板，缠绵婉转、柔曼悠远。伴奏乐器有笛、萧、大小唢呐、笙、三弦、月琴、板鼓、大小锣等。
著名演员有韩世昌、陶显庭、郝振基、侯益隆、白云生、侯永奎、李淑君、洪雪飞等。
李淑君《李慧娘》
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