中国最早的戏曲声腔之一，为金、元时期流行于北方的杂剧与散曲所用的音乐，与“南曲”相对。元人夏庭芝著《青楼集》一书中记载当时北曲演员的艺术活动。
北曲的形成受到唐宋大曲、诸宫调、宋词、鼓子词、唱赚、转踏等传统音乐艺术及流行于金、元时朔的民间音乐的影响，融汇了申国古代音乐文化和北方各民族音乐文化的成果。
北曲不仅从传统音乐和民间音乐中吸取了大量曲调，而且也从它们那里继承了多种多样的艺术方法与技巧，从而形成了戏曲音乐的曲牌联套体结构方法。北曲的曲牌联套体的结构形式十分严谨，一本戏，通常由四折一楔予构成。每折戏为一组套曲，限用一种宫调，全剧四折，即四组套曲，分属四个不同的宫调，这在调性色彩上就有了不同的变化对比，以表现戏剧情绪、情调的起伏变化。
北曲的演出，继承了说唱音乐诸宫调的传统，形成了“一人主唱”的表演形式，北曲杂剧的剧本又因主唱者性别的不同而分为“末本”与“旦本”。
北曲分为剧曲与散曲两种，剧曲是舞台演出的北曲形式，散曲则只是清唱，用于抒发个人感怀的散曲形式，它可以是一首单乐章的小令，也可以是由多乐章组成的套曲。
北曲的用韵以《中原音韵》为准，无入声。音乐上用七声音阶，声调遒劲朴实，以弦乐器伴奏，有“弦索调”之称；一说也用笛伴奏。《九宫大成南北词宫谱》所收北曲曲牌有581个。
元杂剧都用北曲，明清传奇也采用部分北曲。昆剧中的北曲唱法，一般认为尚有若干元代北曲遗音。北曲乐师顿仁是戏曲史上乐师见诸文献记录的第一人。
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