科举制度是古代中国的一大发明，延续千年，老北京作为明清两代首都，承担着“贡试”的任务，许多学者戏称它是古代的“高考”。毫无疑问，老北京是传统考试文化的集大成者，但相关记载、遗迹较少，今人已不太了解。
古代科举最初也是一年一次，但交通不发达，外地考生奔波太辛苦，只能在京都赁屋而居，成本高不说，还滋生腐败。因留京举子不愿再回原籍“乡试”，只好就近托门路、办假户口，或直接投靠权贵，以获得推荐。
科举本是社会下层通往上层的通道，如通道本身出现问题，将影响制度的稳定性，故后来科举变成三年一次，“乡试”在秋天举行，“贡试”在春天举行，一般是农历二月九日、十二日、十五日三场，每场三天，共9天。
老北京“贡试”在贡院举办，贡院始建于明，当时刚迁都，财力困难，故用木板和苇席搭建，名曰“号棚”，共9000多个考位，外用三道荆棘包围，并建6个瞭望塔。由于防火能力差，发生两次火灾，最严重的一次烧死90多名考生。故到张居正时，改成砖木结构，以后又有修缮。
“贡试”是国家大事，承担着为国选材的任务，故形成了一套复杂的仪式，每年皇帝要亲自接见考生，考生还要参加国家祭奠。但考生来自各地，出身不一，进退失措在所难免，在参加祭奠时，他们经常会挨骂、挨打，严重的还可能丧失考试资格。
外地考生云集京城，自然也会带来商机，明代会馆多在贡院附近，形成了一个商圈，比如附近的顶银胡同，都是当铺，专做考生生意，再比如鲤鱼胡同，取“鲤鱼跃龙门”之意，多是会馆，而驴蹄子胡同则以旅店为主，因为贵族才骑马，考生身份只适合骑驴。
清代不允许汉人居内城，会馆一律被迁到南城，催生了琉璃厂等地的繁荣，比如墨汁便是为了方便考生而发明出来的。
科举文化的消亡，始于清末，八国联军入北京时，贡院遭到严重破坏，因附近曾击毙克林德公使，此处又归德军管理，故每日拆房，将建筑材料变卖，留守的奕劻曾派员交涉，却无人理睬，经此一劫，十室损其九，因无屋可用，当年的科举不得不移到河南举行。
1905年，科举被废，从此乡绅阶层再无权威，社会组织力大大下降，乡村社会转由富翁、豪民控制，由此引发深层动荡。
北京贡院由于退出了历史舞台，加上内乱不休，基本荒废。1937年，日军占领北京，将贡院改成“日本神社”，并就近扒开城墙，以利交通，称为“启明门”，寓意中日亲善。抗战胜利后，改名为建国门，此时贡院内的传统建筑已基本被毁坏。
新中国成立后，海军机关曾在贡院办公，今贡院仅留地名。通州原也有贡院，负责乡试，在华北地区，规模仅次于北京，后毁于八国联军战火，于今仅剩北围墙残段。 | 
