清末最后一名状元刘春霖曾任农事试验场场长

    北京动物园的前身是建于清光绪三十二年（1906年）的农事试验场。开放初期，在正门的门花砖雕中间部位上，镌刻着“农事试验场”五个字。下部的门头部分，刻有从事农事活动的图案。当时举凡有重要活动，如慈禧、光绪到农事试验场参观时，其正门处就会悬挂起青龙旗。

    光绪三十二年三月，由当时的商部（九月改为农工商部）奏请筹建农事试验场，其初衷是为学习西方先进经验，“开通风气，振兴农业”，在首善之区的京师率先垂范。农事试验场是在乐善园、继园、广善寺、惠安寺及周围部分官地的基础上所建，占地面积达1062亩（约71公顷）。历时两年的营建，建成的农事试验场，主要分为：一、动物园。其中最小的一部分，占地面积仅1.5公顷（约22亩），主要展出清朝大臣端方自德国购买回来的动物。二、植物园。以国内外各种名贵花卉种植为主，还设有大温室。三、农产品试验。在农事试验场内广泛种植自国内外采集来的优良粮、棉、桑、麻、茶、蔬菜、果树和豆类。场内还有各种不同风格的建筑，如现在仍保存完好的畅观楼、鬯春堂、豳风堂、荟芳轩、中式花园（今牡丹亭）等。初建成的农事试验场内，可谓包罗万象。除上述所列之外，还设有矿物、渔具、农具陈列室，动物、农产品标本室，理化室和试验室，茶厂、照相馆和咖啡馆等。

    光绪三十三年（1907年）初，在农事试验场尚未建成时，清朝官员端方在出访时，于德国购买了一批野生动物，得知京师要建农事试验场后，即决定将这批动物转送农工商部。这批动物共有数十种百余只，是中国最早展出的野生动物。

    光绪三十四年五月十八日(1908年6月16日)，农事试验场全部竣工开放。门票售价为铜元八枚，孩童、跟役半价。如要参观动物园和植物园，均需要另外购票。动物园的票价为铜元八枚，植物园的票价为铜元四枚。在农事试验场的正门外东西两旁，各设有小屋一间。东边一间是售票处，有两个窗口，分别南窗卖男性游客票，票为白色；西窗卖女性游客票，票为红色。游人入场由东门进，分男左女右。进门后，有人验票、剪票。农事试验场未对游客开放时，慈禧和光绪曾先期参观游览。然而，农事试验场并不能挽救清政府的厄运。随着清朝统治的灭亡，农事试验场也失去其初建时的辉煌。

    民国初期，更名为“中央农事试验场”。正门上方多是悬挂红黄蓝白黑北洋政府的旗帜。1914年，在清末最后一名状元——刘春霖继任农事试验场场长时，曾出现过短暂的辉煌。修葺动物兽舍，购买动物充实动物园，设专人制作动物标本。开设学堂，主办农业和气象两个讲习所。气象讲习所后改为气象观测所。

    1929年至1934年，更名国立北平天然博物院，实际成为国立北平研究院的研究基地。现在的西外大街当时曾一度被称为“博物院路”。1934年后又恢复为农事试验场。1941年后，更名园艺试验场。在此期间，日伪华北政务委员会实业总署多次下令，要求园艺试验场将动物园内饲养的狮豹全部毒死。在日本宪兵队几次来人督办，拖了近3个月后，园艺试验场不得不将动物园内的狮子、金钱豹毒死。1945年2月，侵华日军怕美国飞机轰炸，将园艺试验场作为其储备后勤物资的仓库，园艺试验场被迫关闭。将仅有较珍贵的13只动物寄存至中山公园,而培育几十年的名贵花卉，则毁于一旦。

    1947年初，准备重新开放时，虽将寄存的动物取回，也不过是些小型动物。猛兽亭中只能将狮子、豹的标本置于其中。1949年人民政府接收时，动物园只有3种十余只动物。农事试验场则是满目疮痍，杂草丛生，虫害达到70％以上。

    1949年1月31日，北平和平解放。1950年3月1日，以“西郊公园”的名义正式对外开放。西郊公园4个字分别悬挂在正门的四根立柱上方。1950年秋冬，时任中共中央副主席的刘少奇到西郊公园看望他的老师王国光。之后，又在公园视察参观。当了解到因动物种类很少，游人买票进园后意见很大时，即对当时的园领导指示：“你们要把现有的动物饲养好，再设法收集一些国内的珍贵动物，有条件的时候，到苏联、欧洲等兄弟国家和他们进行动物交换，把世界上一些珍贵动物也收集来，供游人观赏，增加人们的动物科普知识，把北京的动物园办成全国最好的动物园。”此时，正值新中国成立初期，国家百废待兴之时，为把首都的动物园办好，国务院指令拨款115亿元（旧币），用作国际动物交换费。

    1952年开始，公园开始修建象房、水禽湖、鸣禽馆、狮房、黑白熊山等兽舍。动物园的建设从原有的1.5公顷占地中，逐步向公园的中部和东北部发展。年底，北京市人民政府公园管理委员会派代表团去苏联及东欧考察。1953年2月，国外第一批动物运至西郊公园。1955年4月1日，经北京市人民政府决定，正式更名为“北京动物园”。牌匾题字为时任中国科学院院长的郭沫若。