也叫影戏、灯影戏、土影戏。
用灯光照射兽皮或纸板作成的人物剪影以表演故事的戏剧。剧目、唱腔多同地方戏曲相互影响，由艺人一边操纵一边演唱，并配以音乐。
中国皮影戏在北宋时已有演出，据南宋耐得翁《都城纪胜》载：“凡影戏乃京师人初以素纸雕嫉，后用彩色装皮为之……公忠者雕以正貌，奸邪者与以丑貌。”
至元代，皮影戏一度成为军中文娱活动的一个主要内容。由于成吉思汗的军事远征，更把反影戏带到波斯、阿拉伯、土耳其等地，而后英、法、德的皮影戏才随之兴起。现二十多个国家博物馆收藏有北京皮影的人物、布景等艺术制品。
明代，被称为“宣卷”的皮影艺术又有了较大发展，明武宗五德三年（1508），在北京曾举行过包括皮影戏在内的百戏大会演。清代初叶到中叶，是皮影戏的全盛时期，河北、北京、山东、山西、东北、陕西、湖南等地区，都是盛行皮影戏的地方。
北京皮影分东城和西城两派。东派由河北滦县乐亭传入，影戏班在东四一带活动，西派传说是明代由涿州传入北京，班社聚集在宣武门至新街口一带。清初的皮影作品中，头脸全靠单线表现性格和身份。清中叶后，京剧影响了皮影的造型，出现了生旦净末丑脸谱等。清末以后，皮影戏渐趋衰落。
解放后，皮影戏得以恢复和发展，各地皮影剧社相继而起，并在北京举办了多次全国会演。皮影戏的表演特点是以声带画，声画统·一，注重唱工和人物造型，同时大量采用布景，构成多幕多景的戏剧形式。皮影戏表现内容丰富，演出轻便，有“一口叙述千古事，双手对舞百万兵”之说。由于流行地区，演唱曲调和剪影原料不同，皮影戏又可分为许多类别和剧种，以河北滦县一带的驴皮影和西北的牛皮影较著名。
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