北京的老天桥，名扬中外。天桥市场内，游艺、小吃、商业、医疗，五行八作，无所不包，集吃、喝、玩、乐、购物于一地，是广大平民活动和求生的场所，在北京民众生活中具有很大影响。
天桥还曾是北京民间文化艺术的摇篮。曲艺、杂技中有些曲种和节目，如相声、双簧、快板、车技等，就是在天桥发展起来的。天桥培育了一大批身怀绝技的民间艺人和著名的艺术家。
天桥位于北京城中轴线南部，前门至永定门的中段，现今天桥南大街北口的十字路口处。
元朝时这一带是元大都的南郊。明嘉靖年间增筑外城，此地才成为外城内的中心。当时天坛、先农坛的北墙外，有东西走向的一条河，是皇帝从皇宫到两坛祭祀必经之地。明朝在此建起颇为壮观的汉白玉单孔高拱桥，以通“御路”。皇帝又称为天子，天子所走之桥，故叫天桥。天桥平时有木栅栏封挡，官民只能通行于两侧的木桥。清光绪卅二年（１９０６年）修建马路，把它改为低拱石桥。１９２７年因铺设电车路轨，又将其改为平桥。１９３４年展宽马路时才把桥栏拆除，至此已无桥的踪迹，空留了天桥的地名。外地游客对此有句俏皮话：“天桥有天无桥。”而桥下原有的河道也逐渐变成了后来的龙须沟。
元、明两代之际，天桥这一带是河沟纵横、港汊交错的水乡泽国。河沟两旁，杨柳夹岸，水池相连，颇有江南水乡的风韵。加之会馆、旅店、商业大都在前三门以外，距离这一带风景区最近，所以这里就成了最方便的游览区。随着游人的增加，这里逐渐出现了为游人服务的茶肆、酒楼、饭馆等饮食摊点，为游人助兴的打拳、卖艺、说书、唱曲的娱乐场子。这就是天桥市场的雏形。
清宣统二年（１９１０年）为新即位的皇帝溥仪到天坛祭天，下令拆除天桥以南路旁的摊商棚户。他们被驱赶到东龙须沟北岸金鱼池一带。但这里地势偏僻，游人稀少，营业箫条。１９１２年已改为共和，经商户代表与官府议妥，又迁回天桥以南的大路两侧。后因修和平门外马路，春节的厂甸庙会，暂时移到天桥的香厂一带，与天桥市场连成一片，于是这个地区兴旺了起来。１９１７年，位于香厂路西口的“新世界”游艺场建成开业，在四层的大楼里仿照上海“大世界”的做法，设有戏剧、曲艺、杂耍等游艺和酒馆、茶馆及小吃。
二十年代到三十年代，天桥曾多次失火，最大的两次火灾几乎将东西市场全部化为灰烬。四十年代末，天桥市场只剩下了三角市场、西市场、公平市场以及路东的东市场了。在五十年代初，人民政府治理了龙须沟，修筑了马路。五十年代中期，经过对娱乐场地一系列的调整，除天乐戏院演京剧、万盛轩演评戏、丹桂戏院演河北梆子、原吉祥戏院旧址处由北京杂技团演出杂技和中华、天桥两家电影院外，原有活动场所逐渐成了居民住所。经过整顿，天桥的商业、饮食业都按行业归口管
理，继续营业。原城南游艺园旧址建起了友谊医院。在菜市、粮食市的地方，建起了北京自然博物馆。天桥的西南面，耸立起可供现代歌舞演出的天桥大剧场。至此，旧天桥的面貌已发生很大变化。
我们从天桥的变迁历史，可以看到北京发展变化的一个侧面。 | 
