虎城胡同位于北京西城区北海公园西北角外（今爱民街以东、旃檀寺 、 宏仁寺后一带），源于其所在地曾是明代皇宫内城的皇家养虎之地（虎城 / 虎房），胡同围绕这一皇家动物圈养遗址形成并得名。
元代在太液池（今北海、中南海）西北隅即设有皇家圈养猛兽的场所，当时称 "湖城"（谐音 "虎城"），为皇家游猎观赏之用，是明代虎城的前身。这一区域因临近宫城，且有高墙环绕，成为理想的猛兽豢养地。 明武宗朱厚照（正德皇帝）时期（1506-1521 年），这里成为宫廷圈养老虎、豹等猛兽的主要场所，供皇帝观赏虎豹相搏等娱乐活动；正德二年（1507 年） 明武宗朱厚照大规模扩建，正式形成规制完整的虎城，并在西北隅增建豹房、百兽房，共同构成皇家动物苑囿体系。 武宗观赏虎豹相搏、亲自戏虎（曾险些被虎所伤），并作为宫廷娱乐的重要场所。明末崇祯皇帝认为 "民脂民膏养此何用"，下令杀虎赐予近臣，其余动物尽数放归山林，皇家养虎活动终止，虎城开始荒废。
虎城建于太液池西北隅，《燕都游览志》《明宫史》记载其 "全如边外墩堡式"，设有高墙、睥睨（女墙）、阱室、铁门关与铁栅，前后双重铁门，安全严密；西北隅还设有豹房、百兽房，共同构成皇家动物苑。虎城内部 "睥睨其上而阱其下，阱南为铁门关，而窦其南为小阱，小阱内有铁栅如笼，以槛虎者"。 据《万历野获编》等文献记载，其形制仿边塞墩堡，设有前后铁门，圈养公母双虎供观赏，每日投喂活禽走兽，饲养活动延续至万历年间。明末因万历帝梦虎噬足而停供食物，养虎活动废止，建筑逐渐荒废。 清初满洲贵族崇尚骑射围猎，康熙年间在畅春园西侧（西马厂一带）始建虎城，供皇帝观赏、训练虎枪营、举行殪虎之典。随着圆明园扩建（雍正、乾隆时期），虎城成为圆明园重要附属设施，与百兽房、鹿苑等共同构成皇家动物苑囿体系。  虎城一院建观虎楼（俗称看虎台、行阁），为皇帝及皇室成员观赏之处，设有十级台阶上至平台，"大宇穹然如张伞"。另一院为虎舍（虎圈）：下为砖石砌筑的窟室（广十余间），上有铁网覆盖，凿壁为坎，障以铁扇，引辘轳启闭；分为多个小圈，每圈养一虎。 另有百兽房，畜养熊罴、麋鹿等其他珍奇动物；虎城由虎枪营驻防把守。汪启淑《水曹清暇录》卷十一记载："圆明园西海甸有虎城，筑以养虎豹，又有百兽房，畜熊罴麋鹿，诸兽盛以樊笼，虎城上则罩铁条"。 西苑虎城是清代在西郊皇家园林区域设立的专门养虎场所，兼具观赏、军事训练功能，后因圆明园被毁而逐渐废弃，形成居民区并留下少量遗址，是北京皇家园林文化和地名文化的重要历史遗存。
明清易代后，皇家养虎活动终止，虎城逐渐荒废坍圮；后来围绕虎城遗址盖起民房，形成胡同，直接以 "虎城" 命名，称 "虎城胡同"。清《光绪顺天府志》、民国《北平地名典》均收录 "虎城胡同"；民国三十六年（1947 年）北平地图上，仍能清晰看到其位于旃檀寺西大街（今爱民街）东侧、北海公园西北角外的位置。 清代至民国时期，胡同名称延续；上世纪五十年代初，"虎城胡同" 作为正式地名仍在使用；此后随着城市建设（如部队大院建设、爱民街一带改造），胡同被拆除，地名也随之消失。 附近的爱民街、旃檀寺（宏仁寺）、教军场、北海中学等地，都在原虎城及虎城胡同区域内；而外城的虎坊桥、虎坊路等，则是另一处明代皇家养虎之地（虎房）的衍生地名。
虎城胡同是北京众多带 "虎" 字地名的重要源头之一，承载了明武宗时期独特的宫廷娱乐文化，反映了皇权对奇珍异兽的追求，是北京从皇家都城向现代城市转变的典型代表。 虎城胡同的历史，是一部从元代皇家猛兽圈到明代正德皇帝的虎苑乐园，再到清代至民国的居民聚落，最终在建国后的城市改造中彻底消失的完整历程。虎城胡同虽然已消失，但它反映了北京深厚的历史文化积淀。 |
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