《元史·食货志》有这样一句话“元都于燕，去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给于江南。”所仰给于江南何物。指的就是粮食。
元初河运与海运成为滋育大都繁荣富庶的两大动脉。随着元大都的日益繁华，甲商增多，对江淮漕粮的需求日渐增加，这么多的漕粮如何从通州转运大都城呢？一时，漕运成为大都城燃眉之急的任务。
元大都是以高粱河为水源，但水源不足，除了供应都市用水，无法通航。《元史》记载“二十八年，守敬因陈水利十有一事。其一，大都运粮河，不用一亩泉旧原，别引北山白浮泉水，西折而南，经翁山泊，自西水门入城，环汇于积水潭，复东折而南，出南水门，合入旧运粮河。每十里至一闸，比至通州，凡为闸七，距闸里许，上重置斗门，互为提阏，以过舟止水。”这是公元1291年，我国卓越的科学家郭守敬上奏元世祖要改造大都运粮河。元世祖忽必烈看完郭守敬的奏议高兴地说：“当速行之。”他即让郭守敬主管复设置都水监衙门，命令丞相以下的官吏都要参加挖河的劳动，按照郭守敬的指授行事。
公元1292年的春天，开凿通惠河的工程开始了。通惠河总长164余里，分为三段。第一段大致是从昌平县白浮村神山泉至翁山泊，名叫白浮堰。翁山泊也就是今天的昆明湖。这一段的目的就是要把神山泉等清水注入翁山泊。第二段是从翁山泊至积水潭。这一段河道，元代称为高粱河，主要作用是导引玉泉山泉水和翁山泊之水流入积水潭。第三段是通惠河的主要干线，它从积水潭起至通州，行船漕运主要在这段河道中进行。
为节制水流，便于行船，通惠河的主要干线上修建了系列水闸。水闸从西向东依次为广源；西城；朝宗；海子；文明；魏村；籍东；郊亭；杨尹；通州；河门。共11个闸名24座闸。据《元史》记载，其中一些闸名在元贞元年被改称。“其西城闸改名会川，海子闸改名澄清，文明闸仍用旧名，魏村闸改名惠河，籍东闸改名庆丰，郊亭闸改名平津，通州闸改名通流，河门闸改名庆利，杨尹闸改名溥济。”
公元1293年的秋天，开凿通惠河的工程竣工。据记载，在开凿通惠河的一年多中，有19129名军士，542名工匠，319名水手，172名没官囚隶，投入了开凿通惠河的工程中。总计用了285万工作日，152万楮币，38700石粮食，木头石头等物料供应量也是相当充足。
工程完工后，元世祖忽必烈从上都回到大都时，路过积水潭，看到积水潭内舳舻蔽水，林壑景象，令人流连忘返，极为高兴。为了褒奖主持其事的郭守敬，赐予了他12500贯钞。并将疏凿的运粮新河赐名为通惠河。
在元朝中后期，每年都会有二三百万石或三四百万石的米粮从南方运到大都。当年的积水潭码头，也就是现今的什刹海、后海一带是大运河的终头。南来的商船纷纷聚泊在这里，一时成为了全城最繁华、最热闹的地方。 | 
