“主座朝南，左右对称”是中国传统建筑构图的准则。《周礼-天官》中就有此规定，“唯王建国，辨方正位。”面南为尊。对称的布局自然会产生明显的中轴线。而元大都的中轴线则南起丽正门，然后穿过皇城棂星门，宫城的崇天门和厚载门，经万宁桥，即今天的后门桥，直达中心阁。这里设有一个中心台。在元代的地图上，中心台就是大都的中心位置。
位于中心台附近也曾建有钟楼和鼓楼，鼓楼在前，钟楼在后，两楼纵向排列。位于现在鼓楼以西，旧鼓楼大街的南端和北端。作为城市的标志性建筑，鼓楼不仅是全城的报时中心，而且是大都城北部的制高点。它们就像是威严的都城护卫，面朝富丽堂皇，庄严肃穆的皇宫。背面俯瞰车水马龙，繁荣热闹的商业街。这样的设计也符合我国古代都城“左祖右社，面朝后市”的传统建筑规制。面朝的意思是皇宫在前，坐北朝南，后市则指市场位于皇宫的北面。
元大都根据刘秉忠的设计，城市的街道都是东西南北走向，经纬分明，如同棋盘一样，唯独例外的就是中心台西侧的这条繁华的商业街，它是全城唯一的一条斜街。由于海子，即现在的积水潭水系的走向，这条街不得不从西北向东南偏斜。当年海子一带是南北大运河的终点，又是漕运总码头。因此，使这条斜街成为大都城最繁荣的商业街，当时称为斜街市。元大都的粮食大多依靠江南供给，在交通落后的古代，水运是最方便的。从南方来的运粮船，由通惠河，直达海子，也就是今天的积水潭。当时的积水潭汪洋如海，东西二里长，南北一里宽，在碧波之上，运送粮食和其他货物的船只来来往往，川流不息，昼夜不停地在这里靠岸和起锚。杨载在《送人》一诗中有这样一段描述，“金沟河上通流，海子桥边系钓舟。却到江南春水涨，拍天波浪泛轻鸥。”
当年这一带遍布各种集市，行业齐全，划分精细。既有“一巷皆卖金银珍珠宝贝”的舒噜市，也有米市、面市、缎子市、皮货市、帽子市、鹅鸭市、柴炭市和铁器市以及出售便宜货的穷汉市等。在钟鼓楼之间的各条街巷之中还分布着很多私营手工业作坊。《析津志》一书中对此有“本朝富庶殷实，莫胜于此。”的描述。
依照我国古代的市场建制，应在市场区中心建一座市楼负责市场的管理，市楼内悬鼓、击鼓作为开市罢市的信号，市楼成为市场区的制高点，各个摊位分布在周围。整个钟鼓楼商业中心的形成，就非常具有这种传统的市场布局特点。鼓楼取代了市楼，成为大都皇城以北市场区的制高点，周围则成为繁荣的市场之地。鼓楼击鼓不是开市罢市的信号，而是为都城报时定更所用。多少年过去了，钟鼓楼一带至今仍保留着古老商业区的规模形制和特色。 | 
