中国古代的建筑是以木构架结构为主体的。先民们居住在半地穴式房屋时就用木材、稻草搭建。夏代就有大型的木结构宫殿群。南北建筑尽管形制不尽相同但所用材料均为木质。我国现存最早的木构大殿为唐代所建，而现在常见的各种宫殿、庙宇等古建筑大多为明、清时遗留，其中又以清代居多。原因稍加分析即可知：历代古建筑绝大部分是木材为主体材料建造，而木材极易燃烧，这就造成了极大的火灾隐患。?
故宫，旧称紫禁城，从明朝永乐十八年(公元1420年)建成，到清朝溥仪退位(公元1911年)，491年间，据有记载的火灾，就有四、五十次，若把零零星星未酿成灾的失火也算在内，恐怕百次也不止，其中雷击引起的火灾占了大多数。有记录的雷击事件约有34起，部分雷击造成火灾，最严重的一次是明嘉靖三十六年(公元1557年)紫禁城三大殿因雷击火灾而焚毁，共3殿、2楼、15门。①火灾的原因细分来有三类：?
第一，我国古代建筑的最大特点是以木结构为主体，而这个特点却正利于火灾的发生。
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1420年，宫殿全部落成。永乐皇帝自金陵迁都北京，翌年即失了一次大火，崭新的三大殿全部被烧毁。紧接着，1422年，乾清宫又毁于火。连接的火灾，把永乐皇帝烧得灰心丧气，眼看着摆在眼前的瓦砾，索性也不重修，不得不在太和门进行此后一直延续到清代的“御门听政”。?
经过洪熙(仁宗，朱高炽)、宣德(宣宗，朱瞻基)两朝，这些瓦砾，始终摆在那里，直至正统(英宗，朱祁镇)五年(公元1440年)，才得修复，三大殿和乾清宫的瓦砾堆，在紫禁城里摆了十多年。?
以后，成化十一年(1475年)，弘治十一年(公元1498年)，正德九年(公元1514年)，嘉靖元年(公元1522年)，嘉靖四年(公元1525年)，嘉靖三十六年(公元1557年)，万历二十四年(公元1596年)……紫禁城内的宫殿不断失火。
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明代的火灾，嘉靖朝最多。不只次数多，而且灾情也比较严重。上述嘉靖三十六年四月那次火灾，三大殿、文武二楼(即清之体仁、洪义二阁)、午门等全部烧毁②
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由于采用大量木柱支承巨大的屋顶，而周围门、窗既全用木材，墙壁又和屋顶上善瓦形成炉膛，一旦着火，特别易造成“火烧连营”之势。?
第二，我国古代没有特别行之有效的防火技术及设备来避免“天火”。
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在古代，大多数火灾为“天火”，即天上打雷，产生强大的电流，击中木质房屋而酿成大火。在现代社会，可以用避雷针防止雷击，但数百年前的古人是没有这种设备的，因此天火的屡屡发生几乎无可避免，且常常一发而不可收拾。其实，我国勤劳智慧的劳动人民早在近千年前就已发明了避雷针的雏形：湖南现存的宋代慈岳寺塔重建于公元1100年左右，自塔顶有6条铁链沿6个角垂至地面上一定高度，用以防止雷击损坏；有的古塔还将这些铁链沉入水井，实现良好接地；中国古代屋宇顶上的吻兽、龙嘴伸出的舌须，有的用铁链或铁丝通至地下，这些都是现代避雷针的雏形。但在古代由于缺少更加科学的计算、分析，所以原始的避雷针并未起到其应有的作用，因而也并未被广泛采用。?
第三，也有很多是人为造成的火灾。
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乾清宫是失火次数最多的地方，由于它是寝宫，生活上用火较多，失慎的机会也就越多，这是可以理解的。但有些失火却是可以避免的。?
据文献记载，明朝每年腊月二十四日到翌年的正月十五，宫中搭起许多牌楼，张灯结彩，火树银花。紫禁城内的建筑物都是以木结构为主体的，在木架结构中，玩弄明火，以至造成火灾。?
正德九年(公元1514年)正月，宁王宸濠，给皇帝献了一种奇巧的花灯，并派人到宫中悬挂，板墙上、木柱上，到处是灯，结果引起了一场大火，把乾清宫、坤宁宫烧光。宫中失火，火光冲天，武宗朱厚照却高兴地说：“好一棚大烟火!”?
嘉靖四十年(公元1561年)十一月，皇帝喝醉了酒，和侍寝的妃子在貂帐中玩小烟火，结果引起了大火③。?明清两朝，按占据紫禁城的时间来算，明朝比清朝短些，但是火灾的次数却比清朝多得多，可见清朝的皇帝，在防火这一点上，已经吸取了明朝的教训。康熙帝在位的时间最长(共61年)，宫中失火的次数却最少，就是因为他非常注意防火的缘故，他对宫中防火有严格的规定，并设有专职巡检火烛的太监。对失职引起火灾的人员，惩罚极为严厉。康熙十八年(公元1679年)，太和殿失火，对应负失火责任的6个人，均以绞刑处死。这种严厉的刑罚，一直传下去，以后的皇帝，都当作祖训遵循。而雍正皇帝在其幼年时代就耳闻太和殿失火的惨状。直到他20岁时才重新建起金碧辉煌的太和殿，故此，登基后雍正皇帝不论对宫中还是官衙、民间的防火都抓得很紧，尤其是紫禁城内，曾谕令“紫禁城内每年冬令禁饬火烛”。并经常告诫“宫中火烛最要小心”。还增加房屋建筑的防火设施，建立和加强了宫内的防火组织④。这些大概是清朝宫中失火较少的一个重要原因。
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1888年(光绪十四年)十一月，宫中开始安装电灯，辛亥革命后，溥仪居住后三宫，宫中开始放电影。据说在1923年有一次放电影，引起了一场大火，从敬胜斋烧到延春阁、静怡轩、香云亭、广生楼……整个西花园变成了灰烬。后来有人说，那次失火，其实不是电线引起的，而是宫中人员因平日盗窃的东西太多，怕事发后受处罚，因而放了一把火。
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关于这场大火，另据溥仪说，在他16岁那年，有一天，太医带他看了建福宫附近的一座仓库，其中贮藏着许多乾隆喜爱的珍玩，因而他想到，宫中究竟有多少财宝?被人盗走多少?如何防止被盗?……他接受了大臣的建议，决定清点一次。清点工作刚一开始，6月27日夜间，建福宫突然起火，大火烧了一夜，建福宫一带，包括静怡轩、延春阁、广生楼等一大片楼台亭阁化为焦土。这一带地区本是紫禁城内贮藏珍宝最多的地方。这一场大火，究竟烧毁了多少东西，谁也无法估计，事后皇室内务府开了个单子，说烧毁了金佛2665尊，字画1157件，古玩435件，古书几万册……但不知这是根据什么开的?西花园的这一片废墟，火灾后虽经清理，而原有的建筑物已荡然无存了，人们称之为“西火场”⑤。
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既然在紫禁城中有如此大的火灾隐患，发生了这么多火灾，那么有没有防火设备与措施呢?答案是肯定的。?
其一，是人在思想意识上的防火之法。?
在大多数重要的宫、殿中均有藻井，所谓“藻井”即类似天井设于屋顶正中的一种装置，最迟在汉代时已经被采用了，是中国古代建筑中小木作的典型代表，是一种精美的内装修，因其名“藻”——有海藻之意，“井”——有水井之意，象征着水，即避火。实际上除了装饰作用外，最大的作用为寓意防火，即“镇符”。
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文渊阁，明清两代紫禁城内的存书场所。在明代，无论是南京还是北京，都建于正殿东侧，用来收藏元朝皇家留下来的宋辽金古籍图书。据正统年间杨士奇编辑的《文渊阁书目》记载，录书42200余册。而到了清代，乾隆皇帝为了存放新编纂的《四库全书》和《古今图书集成》，也在文华殿的后面修建了文渊阁，该殿根据浙江宁波范氏天一阁的轮廓开间为蓝图，在宫廷化的基础上修建的一座别具风格的两层建筑，上下各有阁六间，取“天一生水，地六成之”之义。此阁瓦件为黑色，配有绿色琉璃瓦剪边。为什么要用黑色而不用宫中最常见的黄色琉璃瓦呢?五行中水所对应的颜色是黑色，还是为了防火。另外，阁前凿一方池，引入内金水河流过，可以说是比较行之有效的防火措施。
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另外，在中轴线的末端，御花园内有着中轴线上唯一的一座宗教性建筑——钦安殿，供奉的是玄天上帝，清代为避康熙皇帝的名讳，称其为元天上帝，而宫里人通称这位教主为真武大帝，也即是道教中的水神。真武大帝旁侍立着龟蛇二将。殿内匾额为清乾隆皇帝题写的“统握元枢”四字。钦安殿所供奉的玄天上帝，被明清两朝的宫中人员深信不疑，两朝都有他显灵的传说。明朝嘉靖初年，宫中发生一场火灾，传说称：玄天上帝居然从殿室中走了出来，站在殿门外指挥救火，火灭后，人们发现殿外东北角的一块石头上留下两个巨人脚印。嘉靖皇帝对此也十分信服，要求宫中长期供奉这位帝君像。清代也有相似的传说，直到溥仪作皇帝时，这种传说还有继续。溥仪听太监们说，乾隆年间乾清宫失火，真武大帝走出殿门，站在台阶上，抬手向失火的方向一指，火就熄灭了。证据是钦安殿的西北角的台阶上，有真武大帝踩下的脚印。现在不论是东北角还是西北角，都无法见到传说的脚印了。但不论是真是假，这都是宫中人们对不失火的渴望。当然，这些只不过是古人心中的美好愿望和精神寄托，实际上不能起到任何作用。
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其二，人们也找出了多种能对防火、灭火有一定效果的实际方法。
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在紫禁城中，几乎所有建筑旁都有大小不同的铁缸、铜缸，其中太和殿、保和殿和乾清门前还有18口鎏金铜缸。整个紫禁城内共有缸308口，这些大大小小的缸称为“吉祥缸”或“门海”，从其中我们也可看到，宫中的人寄希望于此缸来防火、灭火。这些缸一年四季都存满水，水的来源主要是太和门前的内金水河以及东、西路及御花园内所设置的水井。每到小雪时令，例行设缸盖，盖中设铁屉，放置木碳，以防止缸水冰冻。每个缸都不直接落地，而是用石基垫石，石基中向北的一块可以挪开(因北京冬天多东北风)，在隆冬时节，缸水封冻后，熟火处太监负责在缸底烧火融水。来年惊蛰时，撤去缸盖铁屉。
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皇城内多为大木结构，且都十分高大，所以单靠这些大缸储水是远远不够的，还必须有喷射水的装置。在乾清门，东、西华门等处，有一种专门的工具，称为“机桶”或“激桶”。从文献记载来看，它大约是一种人工操纵的喷水灭火设备，靠人力将水压射出去。?
明清两代，紫禁城火灾频繁，对激桶的管理十分重视，放置的位置和数量，都有严格规定。例如在清代《钦定总督内务府现行则例》中就明确指出，“紫禁城整饬火烛，乾清宫等处激桶七十架，东华门内东北筒闲房内四架，西华门内筒子河朱旗房三间内四架。”大内设激桶处(西华门内附近)，掌管激桶并司扑灭火灾之职。这是最初设立的专职防火机构，康熙年间因太和殿失火，康熙帝颁旨，加强防火工作，设立了“火班”，又称“激桶处”。据《李朝实录》载，1723年即雍正年间，曾向朝鲜赠送激桶，说明当时皇宫消防装备是较充裕的。光绪三十一年(公元1905年)九月，北京设立巡警总厅，下设有消防处。此后紫禁城外围的皇家消防队便统一划归于警厅，但在皇宫内部仍保留了一支约百余人的消防队。宣统二年九月二十一日，从日本东京唧筒机械制造所购进四辆蒸气唧筒车。辛亥革命后，皇室还有数十名消防员，在1923年建福宫大火后，溥仪出资奖赏救火有功人员的记载中，有赏给京师警察厅保安队、消防一、二队(140人)27000元，赏给“公府消防队”(50人)3000元。这里所说的“公府消防队”，就是皇室的那支消防队。1924年，冯玉祥将溥仪赶出宫，一直到解放后，消防装备还是陈旧的激桶，有一辆1935年出产的进口泵浦消防车，辐条是木头做的，十分笨重⑥。激桶和大缸，纵然能灭火，仍不能隔断火势的蔓延。明清两代共发生20多次较大的火灾，都有一个共同的特点，即火势不是局限在乾清门以里，就是局限在乾清门以外，从没有内、外廷一起失火的。这主要依靠乾清门前的横街，这条横街把内、外廷连接起来，宽30多米，一旦内廷发生火灾，这30多米的空间能有效的阻挡火势蔓延，反之亦然，外廷之火也不会烧进内廷。外廷失火，往往波及东西两庑，而内廷失火，则不会蔓延至东西两庑。这是古代宫殿的设计者们以巧妙的构思，在后宫的建筑群中，不着一点痕迹地设置了两组防火墙。一组在后宫东西两庑，在乾清宫平行的位置上，一组在东西两庑，与坤宁宫平行的位置上。每组防火墙都是一左一右，均匀对称，建筑布局极为和谐。在外形上，防火墙建造得和东西两庑的房屋一模一样，直观看来，完全是一间房子，梁、柱、枋、斗拱及椽飞、望板等无不一样，但若仔细观察会发现，它的梁、柱、枋、斗拱、椽飞和望板全是用石料雕刻成的，没有一丝木材。房屋的里面也不是空的，而是填砌得严严实实的墙体。每座防火墙南北长1?6米，东西宽7?7米。位居要冲，既能隔断南北向的火势蔓延，又能把两庑和后三宫隔离开来。从设置的位置到造型结构的处理，都可称独具匠心。这两处防火墙，与主体结构浑为一体，应是建成紫禁城时已有，几经修葺，从其特点上看，应为清代建筑⑦。
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纵观历史，往日森严壁垒的皇家宫殿，现已成为人民百姓休闲娱乐的场所。自1949年新中国成立，人民当家做了主人，中央政府接管故宫以后，采取了一系列行之有效的防火、灭火措施，安装了火灾报警器及避雷针等专业设备，科学全面地预防了火灾的发生。?
如今，古老的激桶、大缸依然矗立在雄伟的紫禁城，但它们已不再肩负着防火、救火的使命，而是向人们展示着历史的辉煌和沧桑。?
①②③⑤陈肇：《紫禁城过去的火灾》，《紫禁城》，紫禁城出版社，1984年第4期。?
④李国荣：《雍正帝的防火意识》，《紫禁城》，紫禁城出版社，1997年第1期。?
⑥⑦李全庆、刘建业：《皇城防火琐谈》，《紫禁城》，紫禁城出版社，1983年第5期。
(作者为故宫博物院文保科技部管理员) | 
