产生于金末元初的杂剧，是北方的一种有浓厚地域性的文学样式。在此以前，传统的文学体裁是抒情的诗歌和散文。杂剧这种有情节有人物，以叙事为主的文学作品出现后，才使诗歌和散文丧失了霸占文坛的局面，也为以后的戏剧和小说的出现打下了基础。从元杂剧中衍化出一些生动的歇后语，也流传数百年而不衰，“八仙过海——各显神通”这条歇后语就是从元杂剧《争玉板八仙过沧海》中引出的。
八仙的故事在明清的笔记、杂考中也多有所录，但其说不一，八仙的姓名也时有出入，比较多的提法是：汉钟离、张果老、吕洞宾、李铁拐、韩湘子、曹国舅、蓝采和、何仙姑，八仙里有男有女，有老有少，有官有民，形象离奇古怪。特别是他们欲渡大海时，各自使出看家本领，表演生动，雅俗共赏，颇受群众欢迎。
“八仙过海——各显神通”现在使用时，已赋于新意，多用在为完成某项共同任务或事业时，每个人都各尽所能，拿出各自的本领，献出各自的聪明和才智，互相竞赛，共同前进。也可以用来形容在集体生活中，各有各的办法和本领。
有关八仙的歇后语在北京地区流传的还有“狗咬吕洞宾——不识好人心”。在《红楼梦》第二十五回中，它的歇后部分是“不识好歹”。据传说吕洞宾名叫吕嵒，唐朝时京兆人，号纯阳，因考进士落第而欲寻死，得汉钟离点化成仙。成仙之后善作好事，济救穷人。现在北京仍有许多吕祖祠的遗迹，如西城的南顺城街等地，而最大的吕祖殿在白云观内。“狗咬吕洞宾”这条歇后语是埋怨人的话，用以指责某人好坏不分，把好人误当成坏人。
“张果老倒骑驴——有眼不识畜生面。”传说八仙里的张果老是一个老年儒生，他总是倒骑着毛驴前进，所以只能看见驴屁股而看不见驴头。用以比喻没有看清坏人的真面目。另外还有对某些人极端蔑视，以致不屑一顾之意。现在的歇后部分已变换为“往后看”，这样就有了新意，用来形容一个人留恋旧事物，也有把“后”理解为“后来”之后，即办事情要有长远打算。
“铁拐李的葫芦——不知卖的什么药”。铁拐李据说姓李名玄。他满脸络腮胡子，一只瘸腿上鲜血淋漓，腋下夹着一根沉重的铁拐杖，背上背着一个大葫芦，传说里边装满了灵丹妙药。这些药大概只治内科，不治外伤，要不然为什么他自己腿上的伤总治不好呢？这也是人们怀疑他葫芦里到底有没有药的原因，用以形容摸不清对方的底细也是很恰当的。
“何仙姑走娘家——云里来雾里去”。相传何仙姑是广东增城人，从小就孝顺母亲，家里穷，她就把粮食都留给母亲吃。十五岁时，梦见一个仙人教她吃云母粉，几年以后，她竟然身轻如燕。此事被武则天知道后，召她进宫，在赴京途中成仙腾空而去。唐朝天宝年间有人在麻姑坛见到她立于五彩云霞中。何仙姑既已成仙，走娘家自然要腾云驾雾。“云里来，雾里去”用以比喻不清楚不坦白，或说话不着边际，北京话中尚有云山雾罩之说，是形容说大话的。 | 
