明朝末年，有一个自署“笑笑生”的人，他写了一部《金瓶梅词话》，此书对后来的世俗文学产生了很大影响。在这部书中，作者引用了许多当年流行的俗语、谚语、歇后语，其中有“兵马司倒了墙——贼走了”一语，形象地反映了明代北京的一些史实，细究起来，倒十分有意思。
元朝，北京城称大都，是元的都城。后来，明朝、清朝也都建都于此，虽有时称作北平，多数时间还是称“北京”。所以，人们又习惯称作“京师”。“师”者，教人以道也，又作“官”说，“州有十二师”即说每州有十二长官。“京师”即为“天下”中心、表率、统领之意。清朝灭亡之前，朝廷的衙署都设立在北京城内，兵马司即是其一。清人赵翼著《陔余丛考》（卷二十六）中记：“京师有兵马司，专理捕盗及斗殴等事。”“兵马司”制，起源于元世祖至元九年，金代称“警巡院”。《元史·世祖本纪》中记，元世祖忽必烈曾改“千户所”为“大都路兵马司都指挥使”，下设南、北二兵马司，“掌捕盗贼羁压案犯事宜”。“兵马司”相当唐朝的“长安捕贼官”，也相当今日的“公安局”。
明朝建都北京之后，承袭了元朝旧制，在北京设立了“五城兵马司”，官职为“五城兵马司指挥”。按当时北京分中、东、西、南、北五城，城下设坊，坊下分铺的建制，各城都设“兵马司”。中城兵马司在仁寿坊，即今日魏家胡同以西的地方，到清朝末年此地仍称兵马司胡同，今更名为刚察胡同；东城兵马司设在思城坊，即如今的月牙胡同；西城兵马司就在如今西城区丰盛胡同以北，面对政协礼堂，现在仍称兵马司胡同；至于南城兵马司，原在正阳门大街，后来迁到陶然亭以北、现称兵马司胡同；北城兵马司在交道口南边的府学胡同附近。明、清两代的“兵马司”隶属于“巡视五城御史”之下，官职分为指挥、副指挥、吏目。在清代，为了统治城内各族居民，无论指挥、副指挥，还是吏目，都由满族人担任，指挥为正六品官职，副指挥则属正七品官。从其设制、职责、职品，兵马司大体相当今日各区的公安分局，但其权力甚小，“其权任尚在巡城科道之下，号称兵马司，并无一兵一马。即以治安职责而论，上有步军统领，决非区区五城兵马司所得过问。”（《历代职官表》）不同的时代、不同的阶级对“贼”有不同的标准。旧社会“官逼民反”，人民生活无着、饥寒交迫，就要偷，甚至造反，统治阶级除称偷者为“贼”外，对于反抗旧统治的也称“贼”。李自成被称为“贼”，张献忠被称为“贼”，连窦尔墩也被称为“盗马贼”。如今，在社会主义制度下，在讲文明的时代，再做贼事，比如再去当盗贼，这就实在的不光彩，确属坏人了。
旧社会，人民出于无奈而作“贼”，被捕之后，状况就更惨。所以，他们要反抗，要逃跑。从“兵马司倒了墙——贼走了”一语中，我们可以窥见当时北京人民对官府残酷镇压的反抗。揖捕、关押“贼”的兵马司，大墙竟然倒塌了，“贼”走了，岂不是无情的嘲讽。
“兵马司倒了墙——贼走了”一语，现在仍然流传，词意有了发展。“贼”在北方土语中又有“狡猾”、“心计多”等意思。所以同志间开玩笑也有用此语的。比如某人在同事间开个玩笑、做了手脚之后想溜掉，另外人则大声讲：“兵马司倒了墙！”，在场人便知道有人做了“坏事”，并且要溜了，以引起人们的注意。 | 
