我们中国人多用鼠、牛、虎、兔、马、羊等十二种动物记年龄，称作十二属相，你如果仔细琢磨，就会发现一个问题，为什么小小的老鼠排在十二属相之首，而比它体大的牛、老虎之类却排在后面呢？北京地区有这样一个传说：
下界的人们要记年龄，便跑到天上的玉皇大帝面前，请赐一法。那玉皇想来想去，便把老牛、白马、羊、虎、猪、鸡等叫到面前，共十二种，老牛体大为首，猫儿体小为尾，顺序排列，借以记人的年龄。谁知排好之后，玉皇正要散朝，老鼠急匆匆地跑了过来，拉着太白金星的衣服问：“你太不公道了。十二属相中为何没有我老鼠？”太白道：“啊，你太小了。”老鼠说：“我太小？”它指着老牛问：“我们俩谁大？”太白哈哈大笑：“老牛的尾巴也比你大得多。”老鼠狡猾地转动了一下眼珠说：“那好，咱到玉帝面前去评评理。”说着，便扯着太白和老牛来到玉帝面前。
那玉帝正在昏睡之中，忽听争吵，睁眼见是老牛，便问：“老牛，我已封你为十二属相之首，因何又来争吵？”老牛刚要开口，老鼠“嗖”地一下跳到牛背上，玉帝一见吃惊不小，顺口喊道：“好大个儿的耗子！”老鼠忙说：“谢万岁！”转身又对太白金星说：“如何？连玉帝都说我个子大，你为何说我个小？”玉帝是金口玉言，说话算数的，既说了老鼠个儿大，就不好收回。因此，十二属相，老鼠占了先，黄牛排二，猫儿呢？自然要被排除在外了。因此，猫见了老鼠就抓，人见了老鼠就打，“过街老鼠——人人喊打”。连狗儿也觉着老鼠讨厌，见着老鼠也连追带咬，被无理地指责为“狗拿耗子——多管闲事”。
老鼠为何又称作耗子？清朝人郝懿行在其著《晒书堂笔录》中，有这样一段记述：“京师邸舍，鼠子最伙，俗称耗子，以其耗损什器也。”这段文字，较为确切地解释了北京地区人们称老鼠为耗子的由来，是因其经常咬坏各种物件，耗费许多有用之物而得其“耗子”之名。
耗子是讨厌之物，所以，在北京地区的歇后语中，多用于贬低、轻视某人某事。如：“耗子舔猫鼻子——咋死。”比喻一人不知深浅，不懂道理，不晓利害，肆意胡闹，最后自己害了自己；“耗子给猫捋胡子——溜须不要命。”比喻那些善于阿谀奉承、献媚取宠、溜须拍马的小人，为了自己一时之利，不顾一切地迎合上司或于己有利之人；“耗子扛枪——窝里横”则形象地揭示了那些对内横行霸道、对外无能、外强中干的人。北京古来为京师之地，官家和私人都藏书不少，不少人还有私人书房。那讨厌的耗子是见什么咬什么，一旦进到书房，则尽显其能，把许多书咬坏，文字全无。故某些人嘲讽有的人说话不大众化、装腔作势，专门在个别词句上绕圈子、扯皮等等为“咬文嚼字”，借用耗子咬书一事，人们在嘲讽上述文人的时候，便有“耗子进书房——咬文嚼字”一语。 | 
