旧时，北京的城墙分为外城、内城、皇城、紫禁城。“皇城角儿上看墙——多饶一面儿”里所说的皇城，实际上是指紫禁城。
紫禁城是故宫的围墙，也称宫城或内皇城。当年，这里是禁止一般人进入的，所以又称之为禁城。城内是皇帝、皇后们居住的宫殿，皇帝自诩为天子，便把他们居住的所在称之为天上的“紫薇宫”，故而禁城又称之为“紫禁城”。
紫禁城东西宽753米，南北长961米，城墙高9．9米。午门为禁城的正门，后门是神武门，东西两侧为东华门和西华门。就在这座城的四角上，当年建筑了四个造型奇特、富丽堂皇的角楼。据说，每个角楼都是九梁十八柱七十二条脊。实为精致美观、世间罕见。
说到这四个角楼，早年在北京有这样一个传说：
明朝永乐皇帝朱棣，从南京迁都北京之前，便已大兴土木，营建北京的宫室，并指明要在皇宫围墙的四角上，建筑九梁十八柱七十二条脊的角楼，限令三个月内造毕。否则就要治罪，把管工大臣和工匠师傅们的头砍下来。
这可真是件天大的难事。眼见时间很快就要过去了，不要说动土建造，连角楼的模型还没设计出来。管工大臣成了热锅里的蚂蚁，成天派人来催。工匠师傅知道关系重大，也急得团团转，搓手搓脚干着急，就是设计不出来。加上正值夏季，天气闷热，人心也就越发地烦躁。
正当人们束手无策的时候，忽然从筒子河（禁城的护城河）对面的街道上，传来一阵阵蝈蝈的叫声。一个工匠头儿为了解闷，便绕过筒子河去找那卖蝈蝈的老头，想买个蝈蝈玩儿。
老头儿是个乡下人打扮，个头不高，可人长得精神，挑子上挂着许多自己用秫秸棍扎制的蝈蝈笼子。其中有一笼子做得特别精致，正好象一座楼阁，不但好看，梁柱分明，结构严谨。那工匠立即掏出钱，把那笼子买下了。
工匠提着笼子回到工地，众人便围上来看热闹，都觉得那笼子做得有些奇巧。人们越看越想看，有人还不知不觉地数起笼子的梁和柱来。突然有一个工匠一拍大腿喊道：“这不正是九梁十八柱七十二条脊吗！”他这一嗓子可不要紧，众人都挤过来数。数来数去，正可好，九梁十八柱七十二条脊。他们立时行动起来，拿木头、锯板子、搬砖，很快就盖起了那四个角楼。人们说，那卖蝈蝈的老头儿，就是工匠们这一行业的祖师爷，他怕工匠们吃亏，完不了工被杀头，特意跑来提醒那些造角楼的工匠。
“皇城角儿上看墙”中的“角儿”是指城的四角，也就是四个角楼的位置。在这里，站在任何一个城角上看城墙，都可以看到左右两面墙，不象在其他位置，只能看到一面墙。“饶”是北京土语，是“附加”、“白送”的意思。比如过去做买卖出售商品，买卖人总是这样吆喝：“来买呀，买一个饶一个，买大的饶小的喽！”就是说只要买他的东西，他情愿再送给你一个。那么，我们这条歇后语又在什么场合用呢？一般用在（1）经手办事不漂亮，超出所需的限度还得另外添加上一些东西。如：“我们是小买卖，您多包涵！咱们‘皇城角儿上看墙——多饶一面儿’我再给您添二两！”（2）言语行动不适当，本是好意，但结果却适得其反。这时，人们都会说：“您哪，‘皇城角儿上看墙——多饶一面儿！’”
故宫角楼
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