我常常在梦中梦见雄伟的北京，那是一座名符其实的古老的城。古老的宫殿、古老的城墙、古老的街巷、古老的民宅，这一切构成了北京城独特的古都风貌。我在生活中又接触了许许多多的人，才知道这种风貌不但使我依恋也令千千万万人憧憬。远离祖国的海外赤子，时刻思念着北京城内那亲切温馨的四合院；飘洋过海来中国的友人，无不赞叹那古朴多姿的古老建筑。是呀，北京城的古老而雄伟的建筑，件件都充满着艺术的魅力，不知拨动着多少人的心弦。不管是走进宫殿的海洋紫禁城，还是漫步在古香古色的深邃小巷里，每一处古建筑都会使你停步细观，留连忘返。至于说到那蹲在屋顶上的一排排活灵活现的“小兽”，那就更有意思了。它有陶制的、砖石雕成的，神态不同、大小不一，古往今来，中外游客，不知有多少人，怀着极大的兴趣，去探索那“小兽”的究竟。
众所周知，中国古代建筑，除了讲究对称之外，凡属等级较高的房屋，都要在屋脊的两头及房沿的四角安装陶制或雕刻的“小兽”。那小兽不但塑造得栩栩如生，而且在安装上也有着严格的规定。懂得些古建筑知识的人，只凭着几个房顶“小兽”，就能断定住在房子里的主人属于哪一个等级。如果屋顶上的兽是琉璃瓦的，房主便一定是王侯和皇戚，不然这个建筑就只能是庙宇或城门楼。这类建筑，屋脊前端的小兽必须是奇数的——在一个骑着鸡的仙人后面，排列着不成双数的小兽。规模小的建筑物，只有一个，最大的建筑物上，则可使用九个。比如天安门城楼上及皇史宬的房脊上就一边排列九个。这九个小兽传说大部分是龙的儿子，龙的儿子未成龙，便有了别的用场。它们名字各异，形象各不相同，排列顺序有先有后，自仙人之后为一龙、二凤、三狮、四天马、五海马、六狻猊、七押鱼、八獬豸、九斗牛。龙、凤、天马、海马在我国古代神话中是吉祥之物；斗牛则是传说中的一种虬龙，它和龙一样，代表着尊贵和威严；狮子是兽中之王，象征着勇猛；狻猊在古籍记载中说是和狮子同类的猛兽。《尔雅·释兽》中说：“狻猊、食虎豹”。至于獬豸，古代传说中是勇猛和公正的化身，明清两代，御史官的补服上就绣有獬豸。把这九个异兽放在皇家建筑的檐角上，既象征着消灾灭祸、又含有主持公道、翦除邪恶的意思。如果屋顶上铺的是普通灰瓦，那么它的等级就低了一大截，住在房子里的主人大多是平民百姓，个别也住有官吏，但可以肯定，他们的官职不到列侯封王的地位。这些房屋上如果饰有小兽，也完全与琉璃瓦屋不同，前面不准使用仙人，改由狮子领头。后面的小兽要成偶数，种类也只能有一个，就是单一色的马。安装的时候，在狮子的后面，排列着瓦制的马，最多的八个，最少的两个。
这些小兽在高高的屋顶上，到了晚上就显得模糊了。北京城内许多人家养着猫，它们善于攀高、爱上房，常常一两只静静地蹲在屋脊上。这时，这猫往往被人们误认为是屋脊上的“小兽”，因此，人们便编了一个歇后语：“猫卧房脊——活受（兽）”。这语中的活兽，自然指的是那猫。“兽”与“受”谐言，用“活受”形容一个人的生活处境不顺，是一个形象的俗语，比如人们常说：“死不了活受”，就是说自己的生活不顺心。 | 
