过去的皇帝都十分迷信风水，认为选中了一块好坟地就可以子孙富贵，国运昌盛。燕王朱棣迁都北京，改年号为永乐之后就开始择地造陵。他选的造陵地点在距市区80多里的昌平县天寿山下。从第一座陵起到最后一个陵墓止，修建持续了200多年时间，一共修了十三个陵墓。它们的顺序是：长陵、献陵、景陵、裕陵、茂陵、泰陵、康陵、永陵、昭陵、定陵、庆陵、德陵、思陵。这就是闻名中外的明十三陵。
十三陵以长陵为主体，左右对称排列在一个盆地的北缘山麓台地上，占地约四十平方公里。陵区的正门前有一座石牌坊，由六根大石柱构成，柱角浮雕云龙，上部雕有卧兽，雄健精美。过了石牌坊就是陵园的大门——大红门。大红门有三个门洞，红墙黄瓦。昔日还有长约40公里垣墙，宫门内有碑亭一座。转过碑亭就是宽阔的“神道”。神道两旁整齐地排列着十二个石人和二十四个石兽。这石像群是十三陵中第一处吸引游人的地方。十二个石人中有勋臣四人，文臣四人，武将四人。二十四石兽是四只狮子，四个獬豸，四头骆驼，四头象，四只麒麟，四匹马。石兽都是二立二蹲，分列两侧。石人都是用整块汉白玉或艾叶青雕刻而成，古朴浑厚，形象逼真。这十二个石像代表着满朝文武百官。特别是那四个武臣，双目圆睁，大口微张，似乎在发布命令，显得十分威武，令人感到侧耳就能听到声音，可是真的去听，只能听到呼呼的风声。因此当地人都爱以“石人张大嘴——没话”来形容某人不善于讲话，或双方没有共同语言如：咱们是“十三陵石人张大嘴——没话”即没有什么话可说。
十三陵主要的建筑材料是石料，除了石人、石牌坊外还有地宫中的石门、宝座以及明楼中的石碑。这些石料主要是大理岩和白云岩（俗称汉白玉）。汉白玉，颜色洁白，方解石在太阳光照射之下烨烨闪光，而且它的硬度比花岗岩小，容易开采。也易于雕琢。但是永陵的石碑却用的是比汉白玉坚硬得多的文石，所以很有名气。
永陵是明十三陵中嘉靖皇帝、世宗朱厚熜的陵墓。嘉靖15岁称帝，在位45年，从他30岁时就开始择地修墓，前后修了12年，始成。
按照封建葬制；祖坟在中间，然后按左昭右穆的顺序排列下去。子孙之墓不得超过祖坟。实际上永陵地面建筑的形制与其祖永乐帝的长陵基本相同，而明楼和宝城则超过了长陵。清朝初年的著名学者王源，在他著的《居业堂文集·十三陵记》中记载：永陵的明楼皆以文石砌成“玓玓磷磷烂烂，冰镜莹洁，纤尘不留，长陵莫逮也，故莫丽于永陵。”这种称作文石的石料，滑润如脂，坚硬似钢。明楼中间的石碑也是用的这种石料，因之人们常以“永陵石碑钉铁钉——硬碰硬”来形容强手碰上了强手，势均力敌，各不相让。 | 
