“秋风凉，蟹子黄”，每年十月，菊花盛开，北京的街头又出现了卖螃蟹的小贩。过去卖螃蟹的小贩都是肩挑竹篓或席篓，头戴草帽，腰围短裙，走街串巷高声唤卖。现在则以自行车挎上两个铁丝筐，集中在农贸市场出卖。
螃蟹是甲壳类动物，根据栖息的水域不同可分为海蟹和河蟹两大类。北京在九、十月份见到的是河蟹，尤其是以胜芳镇产的“胜芳螃蟹”最为有名，深受北京市民的欢迎。
螃蟹由于长得样子特别，所以很早就引起了人们的注意。在我国先秦时期荀子写的《劝学篇》中就有“蟹六跪而二螯，非蛇蟮之穴无可寄托者”的记载。唐代诗人皮日休的《咏蟹》诗中则写道：“未游沧海早知名，有骨还从肉上生。莫道无心畏雷电，海龙王处也横行。”因为螃蟹的身体和足螯特别适宜于斜着向前行进，在人们看来螃蟹总是横着行走，因此常说：“静将冷眼观螃蟹，看尔横行到几时”。北京歇后语“十月的螃蟹——横行不了几天了”也是借对螃蟹的描写，来突出“横行”两个字。“横行”原意是不顺情理的行为，现在多用来形容欺压良善，作威作福的人或者是逆历史潮流而动的人的所作所为。“横行不了几天”则是说干坏事的人不会长久存在。它与“兔子的尾巴——长不了”“秋后的蚂蚱——蹦跶不了几天”等意思相近。
螃蟹虽然样子长得吓人，但是其肉质细嫩，味道鲜美，而且营养丰富，特别适于高温蒸煮后食用。因为菊花盛开之时，螃蟹也大量上市，所以古代文人常以持螯赏菊为秋天的一大乐事。《红楼梦》第三十八回，写贾宝玉等人开菊花诗会，摆螃蟹宴席并各作《咏蟹》诗一首。林黛玉的“螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。”薛宝钗的“眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄”等都堪称咏蟹佳句。
1976年10月，粉碎“四人帮”之后，北京市民都往菜市或农贸市场买螃蟹，而且都不约而同地挑选三雄一雌捆在一起，从吃螃蟹中充分体现了当时的民心，螃蟹也一时之间成了街谈巷议的话题。 | 
