壮丽而古老的北京，除了古老的宫殿、高大的城墙、巍峨的城楼令人神往之外，过去，那些耸立在东四、西四、前门等处的牌楼，画栋雕梁、结构严密，具有特殊的艺术性，就更加增添了几分古老城市的气派，使人感到庄重威严，令人神往。
据明代《一统志》记载，在永乐年间修筑北京城时，长安街、东单、西四、前门等处都建有牌楼，是装饰性的建筑，也是为了高悬牌匾而建筑的，因而也称做牌坊。后来，在庙宇、衙署、园囿、陵墓前也做为装饰物出现。
北京的牌坊种类很多，按建筑材料区分，有木牌楼、石牌楼、琉璃牌楼等；从造型上区分，有两柱一间、四柱三间、六柱五间等等；如从牌坊的用途上分，则有街道牌坊、山门牌坊、贞节牌坊等。
清朝末年，北京也曾修建过几处牌坊，有的还比较有名气，成了北京城的骄傲；有的则成了中华民族耻辱的象征。在八国联军侵入北京时，英勇的北京人民，曾群起反抗八国鬼子，在东单附近打死了德国公使克林德。但软弱的清政府，在帝国主义的压力下，向侵略者卑躬屈膝，竟为侵略者头子克林德建造了一座石牌坊。第一次世界大战后，又将这座牌坊移到了中山公园内，并将牌坊的匾额改成了“公理战胜”，使这中华的耻辱物立于中山公园的入口处。1953年，在北京召开了“亚洲及太平洋地区和平友好会议”，为纪念这次大会在北京召开，政府决定将这座牌坊上的匾额改为“保卫和平”，郭沫若为牌坊题了字，彻底抹掉了蒙在北京人脸上的耻辱。
北京还有许多牌坊毁在侵略者的炮火之中。过去，在前门曾有“四门、三桥、五牌坊”一说。“四门”指的是正阳门（前门）的城门、箭楼的门和两个瓮楼的门；“三桥”即是护城河上正对着箭楼的三座吊桥；“五牌坊”则是指正阳门之南、前门大街上的五栋牌坊。这座牌楼建于明代。1900年，八国联军进入北京，火焚前门城楼，这座六根冲天柱夹着五门楼的牌坊则首当其冲，被大火焚光。1901年，八国联军退出北京，为迎接“两宫回朝”，在前门外临时修起了一座五牌栋坊，由于它正处在前门外闹市区，修得又华丽，所以引人注目。这座牌楼在1955年修筑街道时拆掉。大家都知道北京有“东四、西四”两个地名，全称是“东四牌楼”、“西四牌楼”，是因为在这两个地方的十字路口，原来各有四座宏伟的牌楼屹立在路口上。东四的四座牌楼称为思城坊、仁寿坊、保大坊、明照坊；西四的牌楼则是金城坊、鸣玉坊、积庆坊、安福坊。解放前，东四、西四都设有警察楼，负责维持当地的交通秩序和社会治安，他们各负其责，各管一段儿，段外的事绝不多管，所以有“四牌楼的警察——管不着那一段儿”一语。“管不着那一段儿”是说管不着责任之外的事儿，有“井水不犯河水”、“各扫门前雪”之意。
在北京的歇后语中，还有“大高玄殿的牌坊——无依无靠”一语。这大高玄殿在北海公园和景山公园之间，这里的“弘佑天民”牌坊没有戗杆支撑，高竖的牌坊猛看起来孤单单，直挺挺的，显得无依无靠。但由于它的牌柱深深地埋在地下（比地面上的还要长），所以很牢固。后来，这座牌坊移放到了现在的中央党校院内，一直完好地保留下来。
东四牌楼
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