在中国古代，男人女人都是不能随便剪头发的。《孝经》上说：身体发肤、受之父母，不可损伤。在三国时，有曹操割发代头的故事，说明头发的重要。男人留长发，就要讲究卫生。朝代不同，处理头发卫生的方法也就不同，各个时期对各自的处理方法称呼也不同。远的不讲，明代即称剪发为“篦头”，清代称为“剃头”，辛亥革命以后，人们的头上没了辫子，于是又称之为“剪头”或“推头”，直到解放以后，“理发”一词才时兴起来。明朝时，有“篦头匠人”，用一块方布包着简单的工具，奔走于富贵人家，替人篦头，被称之为“篦头的”。在皇宫内，则有专门的篦头房，“近侍十余员，专为皇子、皇女清发、留发、入囊、整容之事。”
到了清朝，为了所谓“消除前朝”影响，在全国闹起了“留发不留头，留头不留发”运动，强迫所有的男人剃光脑边头发，只允留一根辫子拖在脑后，一改以前各朝留满发盘在头顶上的习惯。据说，这拖在脑后的辫子，因似马尾，有“愿为大清牛马”之意，所以清朝大臣及各级官员等也都穿马蹄袖袍服。因为要剃头，便有了“剃头挑”。“剃头挑儿”担在肩上，一头儿是一个座凳儿，下面连着个抽屉，里面装有理发工具；另一头儿是供洗发用的热水及脸盆儿、手巾之类。剃头匠人担着挑儿，手里拿着一尺余长的镊子状的金属“音叉”，俗称“唤头”，以铁棒在其中间拨动，发出幽长的颤音，用以招徕顾客。为用热水方便，剃头的挑子的一头儿，（即放脸盆的那一头儿）还要置备一个小火炉，只要出“挑儿”，火就得生着。因而便引出了“剃头的挑子——一头热。”用以说明事情的双方，只有一头儿表示热情、关心、主动，而另一头则表现得冷淡、漠然、迟缓。“剃头的不打唤头——没想（响）了。”借“想”与“响”谐音，变成“没想儿了”，说明一件事没有希望，没有成功的可能了。
现如今，留光头的人少了，剃头匠也随着人们开始时兴“理发”而改称为“理发师”。而同时借用“理发”一词的歇后语也产生了。“理发师的徒弟——从头儿学起。”巧妙地借用“头”字，转为“开头儿”的“头”，比喻一件事要从零开始。
与剃头有关的歇后语还有：
“剃头的骂街——头儿着的。”旧时称领导者、组织者为“头儿”，比如衙门中的班头、工头儿等等，如有“剃头的砸挑子——不给头儿干了”。“猪八戒剃头——道儿太多。”是借猪脑袋凹凸多，故剃出头来颜色深浅不一，出现许多道道儿。此语褒贬不一，用于夸赞一个人精明强干有心计，则说：“猪八戒剃头——道道儿多。”用于形容一个人办事水平不高，但好出点子（又称为馊点子），也可用“猪八戒剃头——道道儿太多。”
剃头挑子
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