张恨水先生的小说《啼笑因缘》中，曾对民国初年的北京天桥作了生动的描绘：“……四围乱轰轰地，全是些梆子胡琴及锣鼓之声。三四家木板支的街楼，楼面前挂了许多红纸牌，上面用金字或黑字标着什么‘狗肉缸’＊‘娃娃生’，又是什么水仙花、小牡丹合演《锯沙锅》。门楼边牵牵连连，摆了许多摊子。……穿过茶棚，人声喧嚷，远远一看，有唱大鼓的，有卖解的（注：杂耍、马戏为解、如跑马解），有摔跤的，有弄口技的，有说相声的。左一个布棚、外面围住一圈人，右一个布棚、围住一圈人……”。由此可见旧日天桥这个大众化娱乐场所的一般概貌。
天桥，在北京城南的前门和永定门之间，它的东面是天坛、西面是先农坛。过去，这个地方曾有一座高高的石桥，是明、清两代皇帝到天坛祭天时的必经之地，故称天桥。据有关书籍记载，天桥一带早在元朝时就是一个市肆，明、清之时更加兴盛起来。辛亥革命之后，因为拆除了正阳门侧的荷包巷，商贩纷纷迁往天桥，集资盖起了七条街巷。北边五条街巷有医卜星相（镶牙、补眼、点痣、看相、算命等），还有买卖估衣的浮摊及钟表、洋货、鞋靴等行业的店肆。南边两条街巷是饭铺和酒馆，以后又陆续办起了五个戏园子、六个落子馆，名称有歌舞台、乐舞台、燕舞台、升平茶园、
＊昔日秦腔、晋剧里的生角演员多以“红”为名，如“香油红”、“舍命红”等，著名晋剧演员丁果仙艺名即为“果子红”。这里提到的“狗肉缸”，当是“狗肉红”之误，只因《啼笑因缘》原本误排，以后的翻印本便以讹传讹了。振仙舞台等，成了一个从日用百货到饮食娱乐，各行俱全的综合市场。这里卖什么东西的都有，而且买什么都比城里大字号的便宜。所以当年劳动人民都把逛天桥当作一种有趣的消遣和娱乐活动。郊区的农民进城，也非要到天桥走一趟不可。
天桥是旧日北京最大的“露天娱乐场”，这里的民间艺人很多，各有各的固定表演场所，露天演出名曰“撂地”，当时杂耍中最著名的有绰号“八大怪”的云里飞（滑稽京剧）、大金牙（拉洋片）、焦德海（相声）、大兵黄（卖药糖）、宝三（武术）、蹭油的（卖去污油肥皂）、拐子顶砖、赛活驴与其妻唱莲花落。在他们之前，庚子（1900年）前后及辛亥革命前后，还有两代“八大怪”，但连现在活着的高龄老人大约也未及目击。这些艺人，特别是摔跤、练武、盘杠子的，在开场献技时，大都口中滔滔不绝、说个没完，他们或自述师承、或介绍其表演项目等，把观众招引到里三层、外三层，观看的人多了，也把众人的胃口吊足了，然后才肯正式的练几下节目。因此也就有了“天桥的把式——光说不练”这句歇后语，用来比喻那些只在口头上表态、做不出实事的人。不过，据体育界人士讲：摔跤、练武的运动量相当大，不可能终日从早到晚地表演，艺人为了缓和紧张的情绪和繁重的体力消耗，用说话来辅助表演，并作为调节手段是符合科学道理的。天桥的把式还是有说有练，但有时不过是说的多练的少而已。 | 
