提起天主教堂，人们眼前立时会浮现出一座尖耸的、上面带有十字架的西洋式建筑来，它青砖到顶，孤独地竖立在高高的围墙内，于威严之中显示出阴冷。由于历史上的原因，多数北京人对天主教堂都有一种不好的印象。人们不会忘记以往西方帝国主义对北京城的掠夺，也不会忘记在那悲惨的年代里，天主教堂内某些西方传教士所进行的不光彩勾当，更不会忘记义和团的猛士们攻打北京城内西什库教堂的壮举。
天主教又称“罗马公教”或“加特力教”，是基督教三大教派之一。16世纪，为扩大天主教的影响，欧洲的天主教耶稣会曾派遣一批学识渊博的教士到东方来传教，其中有一部分人来到了中国，把西方先进的天文、地理、数学等知识介绍到中国，对推动中国的文化发展起了一定的作用。在北京，有一位值得怀念的天主教传教士，他就是意大利人利玛窦。明朝万历十年（公元1582年），利玛窦远涉重洋来到中国，先在南京、杭州一带传教，不久北上来到北京。他一面传播天主教义，一方面又深入社会，向人们介绍欧洲的种种最新科学知识，同时认真搜集整理中国的农业技术知识和社会制度等资料，向欧洲人民广泛传播，对促进中西方文化交流做出了贡献。到了晚年，利玛窦和中国人的关系更为融洽，他十分尊重中国人民的风俗习惯，平时宽衣博带，束发峨冠，显得十分亲切。加上他能讲一口流利的中国话，又与朝廷命官以及闲居京师的文人墨客往来密切，所以受到中国人的信赖，有的人甚至对他推崇备至。当时的大画家李日华曾写了一首赞美他的诗：“云海荡朝日，乘流信彩霞，西来六万里，东泛一孤槎。”清朝初年诗人尤侗也曾写诗纪念利玛窦：“天主堂开天籁齐，钟鸣琴响自高低，阜成门外玫瑰发，杯酒还浇利泰西。”利泰西是中国人对利玛窦的敬称，而诗中提到的天主堂，就是指利玛窦在北京创建的第一座天主教堂。这座教堂位于宣武门内，自建成后屡经修缮，清代称为“南堂”，是一座十分宏伟的西式建筑。与“南堂”相对，北京城内还有东堂、西堂、北堂三座大教堂。东堂在王府井大街北边的八面槽路东，是清朝顺治十二年（公元1655年）建造的。北堂原在北海西岸，清朝康熙三十三年（公元1694年）建造，当时称作“救世堂”。到了清朝末年，慈禧常在北海的静心斋休憩，她认为“救世堂”离皇宫太近，有碍皇威，下令将其迁移。经与法国公使商议，拨给西什库地20英亩，并补偿迁移费7500英磅，建成北堂，这是北京地区规模最大的天主教堂。西堂在西直门内大街路南，建于雍正元年。如今，东、南、北堂仍然存在，南堂经过修葺，已成为北京天主教爱国会进行宗教活动的中心场所。
天主教堂的建筑，尽管造型及内部格局不尽相同，但有一点却是共同的，就是在教堂的最高处，都要安装一个很大的十字架作为教堂的象征。按教规，教堂如果迁移，十字架是一定要跟着迁移的。“天主教堂搬家——拿着架子”中指的便是十字架。此语听起来形象，生动，易懂，形象地描绘了一些人装腔作势、盛气凌人，摆架子吓人的行为，让人感到十分贴切。
西什库教堂 | 
