城市居民区中的街道，南方人称“弄”或“巷”，北京人则称作胡同。北京城区内的胡同有4500多条，这些胡同最宽的4米左右，最窄的只有70厘米。竹竿是又细又长的，所以，抬着竹竿进了窄胡同，是不能拐弯儿的，只好直着抬进去，再直着抬出来。北京人形容一个人说话坦率、痛快为直进直出，如：“他说话就那样，‘胡同里扛竹竿——直进直出’”。
说起北京的胡同，形成历史久远，大概在元朝之前就有这样的称呼。为什么称作胡同？说法不一。有人说是北京建城时，为了防止火灾，便把居民房按片分开，中间留出一条道，既便于行人来往又可以防止火灾蔓延，称作火巷火道，蒙语为火里火疃，逐渐演变成了胡同，“☆衕即火衖之转”。而更多的看法是：胡同形成于元朝，旧称北方蒙古等少数民族为“胡”，元建都北京后，许多蒙古人居于北京，作为统治者，分片由蒙人管辖，但蒙汉之间要和睦，便把每片居民住宅之间的街道称作“衚衕”，即“胡人大同”的意思。
北京胡同的得名之因，大体有以下几种情况：
一、以皇家衙署驻地得名。这多集中于四城区，以东西城为最，如缎库胡同、皮库胡同、禄米仓、海运仓等供储藏皇宫用品的仓库，因此得名；察院胡同、兵马司胡同、府学胡同等又因是衙门等所在地而得其名。二、是以旧时官衔、人名命名，如三不老胡同即是纪念明朝太监郑和；无量大人胡同因明朝大将吴良而得名。三、以集市而得名，如东晓市、磁器口、菜市口、羊市口、煤市街、麻刀胡同等。四、以寺庙得名，如宣武区的长椿街是以长椿寺得名，还有承恩寺街，三庙前街，马神庙、真武庙胡同等。另外还有许多以产品命名的，如豆腐巷、沙果（砂锅）胡同、糖房胡同、南阡章胡同、醋章胡同等。
随着时间的推移，北京许多老胡同名儿也在不断发生着变化。比如：宣武区的烂面胡同已改成烂熳胡同，棺材胡同改成了光彩胡同，等等。胡同的位置和宽度也在变化。但“胡同里扛竹竿——直进直出”依然在流传。 | 
