从水光树影的什刹海往东，穿过古老的烟袋斜街，就会看到一座十分宏伟壮丽的城楼，这就是北京城里著名的鼓楼。从鼓楼北眺，大约一百米以外，屹立着另一座纯砖石砌筑的楼台。它规模比鼓楼略小，但形式别致，造形优美，是与鼓楼相对应的钟楼。钟鼓二楼，并然屹立，数百年来它们用雄浑嘹亮的鼓声和钟声，向人们报道着时序更替、桑沧变化。
据史书载：鼓楼始建于元代的至元九年（公元1272年），当时叫做齐政楼，是元大都的中心。元代统治者设置鼓楼的目的，是统一向全城居民报时。楼上安置有标定时间的铜漏壶和二十四面更鼓。更鼓直径1．5米，需用整张牛皮才蒙得起来，鼓声雄浑，敲起来全城都听得到，按明清两代规矩，以每天的晚七点为交更之时，俗称定更，击鼓十三通。交更后，每过一个更次（约两个小时）击鼓一通。文武百官上朝都听鼓声。逢朝日，三更鼓响就得起床，四更鼓时，必须赶到午门外集合，到了五更，全体朝臣鱼贯入朝，跪在太和门前候旨。所谓“朝臣待漏”，就是指的官员听候鼓声。
元代建的鼓楼，在元末明初之际毁于战火。明成祖朱棣定都北京后，调整了北京城的位置，将鼓楼移至齐政楼东侧重建，就是现在见到的鼓楼，仍然处于全城的中轴线上。清代接用了明朝的全部宫室坛庙，曾于嘉庆五年（公元1800年）对鼓楼进行重修，光绪二十六年（公元1900年）以前二十四面更鼓完好地存放在鼓楼上面。八国联军入侵北京后，日军对鼓楼进行了疯狂的劫掠，更鼓也就在这场浩劫之中毁于日军刺刀之下。现在鼓楼上只剩下一面更鼓，鼓面上留下累累的刺刀痕迹，记载了侵略者的野蛮行径。
钟楼也是明永乐年间建造的，它的旧址原是元朝巨刹万年寺的中心阁。钟楼建成不久就被大火烧毁，清乾隆十二年（公元1747年）改用防火的砖石材料重建。全楼不施一根木材，体现了古代劳动人民高超的技艺。钟楼也是与鼓楼配套的报时台，鼓楼司夜，钟楼司昼，所谓“暮鼓晨钟”就是从这里说开去的。钟声宏亮，比沉闷的鼓声传得远，所以当晚七点定更的时候，向来是钟楼上的大钟和鼓楼上的更鼓同时击响，悠扬的钟声可传至郊区四十里以外。
钟楼里最早曾悬挂过一口大铁钟，由于音质不好，又改铸了一口厚8寸的铜钟，就是现在悬挂的这口钟。传说铸这口钟时，皇帝曾限过期，严令按期铸成。但是由于钟体太大，工艺复杂，用了一年多时间还没铸成，眼看限期已近，为了保全铸钟工匠们的性命，一位领班老工匠的女儿舍身跳进了化铜炉，才使大钟铸成。由于小女儿跳得急，老钟匠扑救不及，只抓回了她的一只绣花鞋。大钟铸成后，皇帝感念钟匠女儿的舍身精神，封其为“金炉圣母”，并在铸钟厂前建庙祭祀。当地群众则敬称她为“铸钟娘娘”，据说，每逢凄风苦雨之夕，钟声便变得呜呜咽咽，仔细听起来，好似铸钟娘娘在喊着“鞋、鞋……”。北京有句歇后语“钟楼的钟声——邪（鞋）”就是记的这个传说，以此来形容事态不正常，或者与预想的结果有出入。
元代统治者设计大都城时是根据“前朝后市、左祖右社”的规矩布局的，钟鼓楼位于皇城后面，正处闹市区，自元代起这里就商号连踵，棚栏林立，市面非常繁华。明清两代商业进一步发展，鼓楼前成了北京最繁盛的商业街之一，同时还是北城积水潭、什刹海风景区的组合部分。那时，积水潭湖面种满了荷花，曾被称为莲花池。沿着湖畔有不少酒家、饭馆，以卖荷叶粥招揽游客，其粥清香可口，很受士大夫青睐。什刹海一带水面更加宽阔，清波涟漪，浮光跃金。湖水近岸处是菱、荷、水稻，一片翠绿。荷花在碧湖中开放，微风徐来，荷香稻香沁人心肺。湖中还有许多渔船，游人在醉饮之后，租乘一只小船，穿行在菱荷水稻之间，碧水清澄，远山如黛，东侧树荫浓绿之中，露出鼓楼一角飞檐，清湖巍楼，情景入画，顿使人醉意全消，心旷神怡。绿水伸延曲宕，小船迤逦往东，过德胜桥可一直驰入鼓楼前的莲花池中。清末文人高珩有一首《水关竹枝词》：“酒家亭畔唤鱼船，万倾玻璃万顷天。便须过溪东渡去，笙歌直到鼓楼前。”把这里的景色写得十分传神。
民国期间，鼓楼后的钟楼湾成了穷人集聚的小市，许多艺人到这里卖艺，数十种京味小吃在这里落脚，这就吸引了三教九流，各界人土，逛鼓楼成了当时北京人的一个乐趣。电影《骆驼样子》中有一个镜头：鼓楼下边摊贩挨肩，棚皋相连，对面两大排卖小吃的摊贩。有“豆汁张”的豆汁，“年糕王”的切糕，“爆肚马”的爆肚儿，还有茶汤、油茶、炸三角、灌肠、卤煮火烧……都是地道的北京风味儿。逛鼓楼的人有穿大褂留长胡子、提着鸟笼的老先生，有短打扮的卖力气的男人们，有梳着盘头、穿着过膝长旗袍的老太太，有剃着青白青白的葫芦头的小伙子，有拉车的，有推独轮车送水的……这个场面活灵活现地再现了解放前鼓楼的小市风貌。
钟鼓楼一带如此繁华，加之每天击鼓撞钟声震九城，可使一切野生动物闻而心惊，但是栖息在钟鼓楼檐下的麻雀（北京俗称家雀儿）却习以为常，安之若素。因之人们以“钟鼓楼上的家雀——耐惊耐怕”这句歇后语来形容久经风浪、沉稳老练的人。又以“鼓楼上挂肉——好大的架子”讽刺那些装腔作势，待人轻慢的人。“钟鼓楼上扎彩灯——高明”则以高大明亮来形容手艺高超，胜人一筹。1978年春节期间，东城区文化馆曾在鼓楼举办了一次大型花灯展览，人们看着那些精致的花灯，不由不想起了昔日鼓楼的春节，齐称“高明，高明”。
1986年，鼓楼又经重修彩画，气象一新，现在已正式对外开放。 | 
