袁世凯于民国元年（1912年）三月，在北京就任临时大总统后，南京临时政府和临时参议院于五月一同迁往北京。年底，正式进行国会选举，产生了参、众两院，两院共有八百名议员。袁世凯和阁员们讨论议员待遇时，与会者各说不一，最后由大总统拍板曰：“八百元”。众人皆大吃一惊，因为民国元年时一个警察月工资才四块大洋，八百元可谓惊人之数。袁世凯见“众人皆惊”，意味深长地一笑说：“该花的钱，就得花”。
袁世凯出大价钱“厚遇”全体议员的直接目的有二个。一是选举自己为正式大总统，二是修改临时约法，废除责任内阁制。
国会的会址位于宣武门外象来街（今新华社），八百名议员号称八百罗汉，每人八百元月薪。钱来得容易也就花得痛快，南城一带产生了畸形的繁荣，许多商界、娼界的人士直至四十年代还津津有味地谈起“八百罗汉”闹京城时的盛况。
“八百罗汉”首先要“住”，而且要住得舒适体面，于是中高档的旅馆客满为患，直闹得北京城有“南城房贵”之说，一些南城的居民迁到北城，腾出住所来开办旅馆。
许多议员以未来的阁员自居，有问鼎政坛之志。因此大交政界、军界的朋友，而“交友之道，在于杯盏之间”。所以“八百罗汉”几乎每天都有饭局。当时十块钱一桌的酒席，就可尽山珍海味，所以一时之间，酒楼、饭庄宾客迎门，灯红酒绿，行令之声通宵达旦。
古有“饱暖思淫欲”之说。“八百罗汉”酒足饭饱之后，当然不乏有些寻花问柳的青楼之游。位于前门、宣武门之间的八大胡同是北京的红灯区，许多妓院竟然挂出了“客满”的牌子。
民国二年（1913年）十月六日，国会开幕，选举中华民国正式大总统。由于国民党在国会中占绝对优势，所以袁世凯作好了大打出手的准备。总统府拱卫军和天津警察厅的侦缉总队换上便衣，组成了“公民团”，把国会围个水泄不通。“公民”们上身虽然穿上了大褂，但脚下却露出了军鞋和军裤。由于议会两次投票袁世凯均不够当选总统的法定人数，“公民团”不但断绝了交通、禁止议员退场，而且断绝了水饭饮食供应。议员们被困在国会中已是口干腹空，饥肠辘辘，难以忍受。“公民团”不断在门外振臂高呼：“不选出我们满意的大总统，休想离开会场”！于是国会被迫又进行了第三次投票，袁世凯勉强达到了法定票数，当选了总统。这时“公民团”又齐声高呼，“袁大总统万岁”！然后整队开拔。被围困了一天的议员们，才垂头丧气地走出了国会。
十月二十四日，国会讨论宪法草案。袁世凯强行派员出席，声称“奉大总统命令，来会陈述意见”。国会按照“会章”的有关规定，表示拒绝。袁世凯大发雷霆之怒，胁迫国务总理熊希龄签署了解散国民党的命令。于是警察、宪兵一齐出动，包围了国民党北京党部，追缴国民党议员证书、证章、证件，使议会不足法定人数，被迫休会。
民国三年（1914年）一月十日，袁世凯正式发布命令，全体国会议员即日起就地遣散，每人发给四百元川资（路费），限期回原籍。袁世凯确实是“该花的钱，就得花”。该省的钱，也就一定得省了。半个月的薪金，就把“八百罗汉”打发出了北京。
“八百罗汉闹京城”本是一场政治闹剧，可是对北京商业区和红灯区的形成和发展起到了促进作用。清帝退位之后，紧接着就发生了北京兵变，北京市场上是一片萧条。“八百罗汉闹京城”所造成的消费市场，不但使北京商业活动开始复苏，而且也在前门、宣武门外形成了旅馆集中区，饭馆集中区，妓院集中区的分布格局。时至今日前门外仍是北京主要商业区，也是旅馆、饭馆集中的地区。 | 
