民国元年（1912年）二月十五日，南京临时参议院正式选举袁世凯为临时大总统。二月二十七日，临时参议会、临时政府派蔡元培为专使，宋教仁、汪精卫为专员，到北京迎接袁世凯南下就职。
孙中山先生在辞去临时大总统时就考虑到地处长江流域的南京，在政治、经济、文化诸方面均比北京地区要发达。在意识形态上，民主自由的观念开始深入人心。邻近南京的江苏、上海、江西、安徽等省区，均处于革命武装力量的直接控制下。迫使袁世凯离开北洋军和旧的官僚体系，到南京就任临时大总统，有利于临时约法的实施，国家也就不易偏离民主共和之轨道。
专使到达北京之日，全城遍悬五色国旗。主要路口均搭起了彩牌楼，并大开中华门，请专使由中门而入。中华门是清代的“大清门”，平时关闭着中门，只有皇帝出入时才大开中门。袁世凯“开中门迎客”，可谓给专使以极高的礼遇。在欢迎专使的宴会上，袁世凯“诚恳”地表示：“一俟北京局势稳定，立即南下就职”。可是，二月二十九日晚六时，北京就发生了“兵变”。兵变的结果是商民遭抢劫者四千余家，京奉、京汉铁路局，大清、交通、直隶三银行以及制币厂亦遭劫掠，损失白银九百多万两。专使住所被洗劫一空，蔡元培等人避入东交民巷内的六国饭店，仅以身免。帝国主义国家驻华公使根据辛丑条约，纷纷调集军队进入北京保护使馆的“安全”，北京的政局大有内忧外患双临并至之势。于是商界人士吁请袁世凯“万勿南下”，北洋将领通电全国主张“大总统在北京就职”。在这种情况下，南京方面被迫让步，同意袁世凯于三月十日在北京就任临时大总统。
“北京兵变”是在袁世凯精心策划和具体部署下进行的，“哗变”的部队是袁世凯的嫡系亲军北洋第三镇（师）。兵变的总体计划是“兵变”开始后，如果南京方面做出让步，“兵变”就嗄然而止。南京方面如果仍然坚持袁世凯必须南下就职，就把“兵变”扩大化。“变兵”进入紫禁城杀掉宣统和隆裕，然后宣称“兵变”系专使所指使。于是，清帝退位的诏书自然失效。袁世凯则拥立庆亲王奕劻之子载振为帝，联合北方的一切反动势力和南京临时政府相抗争。如果把革命镇压下去，袁世凯也就以大清再造者的身份“登台受禅”，变“大清国”为“大袁国”。袁世凯在登上总统宝座之前，就已经窥视皇帝的宝座了。 | 
