天启七年（1627年）熹宗病死，无嗣。遗诏由其弟信王朱由检袭帝位，年号崇桢。崇祯认识到明王朝危机的严重性，所以致力于整顿。由于朝政已病入膏盲，无药可医，再加上崇祯本人生性多疑，苛刻寡恩，宠信宦官，无知人之明。在位十七年大约任用了五十名左右的内阁辅臣，所以越整顿问题越多。政治、军事、经济，均爆发了总危机。满清崛起后四次挥兵进入长城，兵锋竟达山东济南。张献忠（大顺军）、李自成（大西军）领导的农民起义震撼了大江南北，黄河两岸。为了抵抗清军和镇压农民起义军，明王朝加征了辽饷、练饷、剿饷，对农民的盘剥走上了杀鸡取卵的道路。再加上天灾频仍，水旱并至，农民除了起义之外已无生路。在李自成“均田免赋”的号召下，纷纷“迎闯王”，以求“不纳粮”。崇祯十七年（1644年）二月，李自成由西安兵分二路向北京进发，三月十六日，包围了北京。三月十八日傍晚攻克广宁门（今广安门），崇祯在煤山上吊自杀。十九日晨，大顺军浩浩荡荡地进入大明门，占领了紫禁城。
大顺军占领了北京后，明朝官员大部分投降。李自成甄别录用了二十九名四品以下的官员。又通过开科取士，录取了五十名举人，分别量才授职。裁撤了明王朝的骈枝机关，把几万名宦官逐出紫禁城。以刘宗敏、李过主持“比饷镇抚司”向明王朝的皇亲、国戚、高官、太监、富贾追索脏银助饷，共获白银七千余万两。开铸钱局二十四所，发行永昌通宝，提出“平买平卖”。释放了刑部、锦衣卫中关押的“犯人”，处决了一批民愤极大的明王朝贪官污吏。这些措施受到了北京市民的欢迎。
李自成进入北京的目的是夺取崇桢的皇冠，并获得巨额银饷，然后富贵归乡，认为“十个燕京也比不上一个西安”。所以进入北京后并不重视政权建设和抵御山海关外的满清。而是急不可待的“追脏助饷”，并把“迫脏”的范围扩大化。
吴三桂屯兵山海关，“六军素缟”，招示天下，要“报君王之仇”。李自成想命刘宗敏或李过赴山海关迎战，可是二人均不愿前往。李自成只好亲自率兵六万人出征，主力部队仍然留在北京。并携同吴三桂之父吴襄和崇祯的太子朱慈烺一同出征，想利用二人挽回局势，继续招抚吴三桂。反映了大顺军“腰缠既富，人多乡井之思，已无赴敌之气慨”。
一些官兵在繁华的都市里，生活很快的腐化了，使部队失去战斗力。山海关一战失利，退回北京后，急忙向西安转移。清军两路进攻西安，一路经榆林、延安，自陕西南下；一路由河南直取潼关。顺治二年（1645年）正月，大顺军放弃西安南撤，经襄阳，入武昌，四月下旬在湖北九宫山地区遭地主武装袭击遇害（一说出家为僧）。李自成由退出北京到消失在历史舞台，只有十一个月的时间。
从总体上来讲，李自成长期流动作战，没有建立巩固的根据地。“迎闯王，不纳粮”的口号虽然有极强的号召力，但也使大顺军变成无源之水，无本之木。只有打了胜仗才能存在，一旦受挫，就一败不可收，故大顺军退出北京后，一蹶不振。大顺军在北京虽然只有四十二天，这四十二天使大顺军变了。由一支所向披靡的雄师，变成了一支一蹶不振的弱旅，变得如此之快，如此之惨，也实在令人深思。 | 
