东、西交民巷处于皇城正门大明门（清称大清门）以南，附近是中央各部署衙门集中办公的地方。东江米巷西口北是各部，如礼部、户部、吏部、工部、兵部、鸿胪寺、钦天监、太医院等，西江米巷东口北是五军提督府、太常寺、通政使司、锦衣卫等。当时，涉及外交的事务都归礼部和鸿胪寺负责办理，而这两个机构都位于东江米巷西口，所以接待各国来京的使节、留学生的宾馆也就设在东交民巷。
清政府实行的是闭关自守的政策，虽然允许外国使者来华交往贸易，并以礼相待，但是对他们的防范也十分严格，尤其对他们在北京的活动限制更严。当时这些外国使者都住在会同四译馆，不许和中国百姓接触，连他们的住处也由中国军队昼夜巡查看守，“严禁该夷人擅自出入”，甚至到礼部赴宴时，也要由中国军队实行弹压，如不遵者，即行锁拿，奏交刑部治罪。
第二次鸦片战争以后，中国的大门终于被帝国主义列强打破，各帝国主义国家纷纷在东江米巷内建立使馆。这时东江米巷南北两侧在中国各衙门、官署之间的空地上建立了俄、英、美、法、葡萄牙、西班牙、意大利、德国和日本、荷兰等国使馆，形成了比较集中的外国使馆区。这时，江米巷的名称早已名不符实，于是东江米巷也就因其谐音改为东交民巷。这个时期的使馆区内，还居住着很多中国官员和普通百姓，可以自由穿行，和其它街区没有太大区别。
1900年，义和团运动给帝国主义侵略者以沉重的打击，北京城里的各使馆以保护使馆为名，调了大量本国军队入京，无辜枪杀过路百姓和义和团众，甚至禁止中国人出入，使馆区，狂妄地在东交民巷等各街口张贴布告：“往来居民，切勿过境，如有不遵，枪毙尔命。”
6月20日，德国公使克林德枪杀无辜中国人民，被愤怒的中国士兵击毙。义和团包围了使馆，并向使馆发动了猛烈进攻，经过五十六天的战斗，烧毁了比利时、奥地利、荷兰、意大利四国使馆，沉重打击了帝国主义的嚣张气焰。
由于清政府政治上和军事上的腐败，义和团运动被镇压下去了。李鸿章代表清政府与英、美、法、日、俄、德、奥、意、比、荷、西等十一国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，允许把东交民巷正式划为使馆区，并规定“各使馆境界，以为专与住用之处，并独由使馆管理，中国民人，概不准在界内居住，亦可自行防守”。条约还允许各国可以在使馆区内驻兵。于是，东交民巷一带的中国居民被全部迁出，清政府的各衙署被烧拆一空，东起崇文门，西至棋盘街，南起城墙根，北至长安街的大片土地，就成为帝国主义侵略中国的大本营。除了使馆以外，还在这里建了联合行政机构、联合警察机构以及“美国花旗银行”、“法国东方汇理银行”、“英国汇丰银行”、“日本正金银行”、“俄国华俄道胜银行”等金融机构。各国还在这里占用土地建立了各自的兵营，沿东长安街一带还建立了公共练兵场。在东交民巷的两端，建起了巨大的铁门，日夜由外国军警把守，周围建起了八个炮垒，中间用两丈多高的界墙相连，上面设有枪眼炮眼，可以随时向外射击，把这里建成了中国人不准进入的禁区。
1949年2月1日，威武的中国人民解放军的队伍全副武装地通过了东交民巷，彻底结束了中国人不准踏上中国领土的局面，东交民巷重新回到了人民的手中。现在东交民巷一带，绿树成荫，繁花似锦，整齐的街道，宁静的环境，给人民带来美好的享受。 | 
