正德十六年（1506年）武宗病逝，无子袭位。迎立皇侄朱厚熜入继帝位，庙号世宗，年号嘉靖。嘉靖在位四十五年，崇信道教，宠信严嵩，酿成了“壬寅宫变”和“庚戌之变”。时人讥之曰“嘉靖者，家尽也”。
嘉靖崇信道教，但不清心寡欲，以养天年，一味玄修的目的是长生不老。而长生不老之术又在食用“先天红铅（少女经血）”所炼制的“药”，所以选数千少女进宫，以备取药之用，身体枯竭之后，成为“药渣”弃之城外。嘉靖的行径激起了广大宫女的愤怒。嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的十几个宫女被迫铤而走险，用黄绫抹布蒙住昏君的脸，然后把绳套在他脖子上，由两个宫女各执一端用力拉，企图勒死这个昏君。但慌乱之中，把绳套拴成了死节，嘉靖侥悻得生。
此案牵涉到端妃曹氏，宁嫔王氏，嘉靖下令把杨金英等十六名宫女在西市（今西四十字路口）凌迟处死，斩尸枭首示众。二妃在宫中凌迟处死，各犯族属处斩，家产抄没入官。这件事发生在壬寅年，历史上称之为“壬寅宫变”。
嘉靖二十九年（1550年），蒙古鞑靼部俺答汗攻破古北口，挥军直逼北京城下，在北京城郊及顺天府诸州县纵兵大掠，焚烧庐舍，抢劫人口，京畿地区饱受兵灾之祸。明朝九门守军和各路勤王之师坚壁自保，不敢应战。俺答抢掠的物欲满足之后，才退出长城，平虏大将军仇鸾不敢追击，斩了几十个老百姓的首级向朝廷请赏。嘉靖不加核实，赐赏金帛，加封仇鸾为太保。嘉靖二十九年是庚戌年，史称俺答入寇京郊为“庚戌之变”。
嘉靖朝，蒙古诸部多次越过长城，进抵北京地区，在京畿肆意劫掠。明军不敢出战，只好关闭九门。天坛、地坛、先农坛、月坛、日坛均在九门之外，常因边警而延误祭祀。即便没有边警，皇帝出城祭坛，也要严防刘六、刘七式的“响马”、飞骑“劫驾”。所以每次圣驾临坛祭祀，都要出动重兵布防，以确保真龙天子的绝对安全。可是嘉靖皇帝还不放心，于嘉靖三十二年（1553年）增筑外城。原计划外城要环包内城四周，边长一百二十多里，把城郊的诸坛通通圈入外城之中，可是由于财力、人力均不支，外城只环包了内城的南郊，边长二十八里，北京城垣成了一个倒写的“凸”字形。
嘉靖增筑外城的主要目的是确保自己祭坛时的人身安全，所以首先把南郊置于外城之中，这样天坛、先农坛就成了城垣之中的安全区。天坛祭祀是皇帝恭亲所行，其它诸坛，可令大臣代祭。如增筑外城的主要目的是防御“边寇骤至”，应首先把北郊置于外城之中。
嘉靖增筑外城，对北京城区的发展起了重大的作用，由于内城之中皇城占据了中心区，众多的衙署、军营比比皆是，使商业活动难于开展。外城的增筑，有利于北京商业经济的发展。 | 
