洪武元年（1368年）八月，明军攻占元大都之后，将大都改为北平府，后又设北平承宣布政使司。明初，元朝残存的势力仍然构成对北平的军事威胁，明廷在北平驻有重兵，以便和宣化、大同、大宁、广宁的驻军成犄角之势，互相呼应。
朱元璋分封诸子为亲王，受封在北部沿边地区的秦王、晋王、燕王、代王、宁王均握有重兵。燕王朱棣是朱元璋第四子，多次受命出塞作战，军中大将均受其节制。特命燕王在军中小事立断，大事方报告朝廷。燕王朱棣在诸王之中不但军权重，立功多，而且声望也高。皇太子朱标因病去逝后，朱元璋本想立朱棣为皇太子，但是大臣们认为立嫡立长的宗法原则是不可变更的。于是就立了朱标长子朱允炆为皇太孙，继承帝位。
明代定制，亲王无权过问地方行政，可是掌握着一定的直属部队，并监控着封地的驻军指挥权。每个王府均设亲王护军指挥使司，下辖甲士少则三干，多至一万九千。驻封北地的亲王辖军还不受这个限制。宁王（驻今内蒙古宁城县）所辖护卫亲军有甲士八万，战车六千乘。按照《皇明祖训》，朝廷调动地方驻军，同时向驻军长官和屑地亲王下达命令。驻军长官接到朝廷的御宝文书和亲王的谕令后才能发兵。这项《祖训》，使地方军政长官的指挥权处于亲王的监控之下。目的是以亲监疏、拱卫皇室。当时的一些有识之士，就以西汉的七王之乱；西晋的八王之乱为前车之鉴，发出了警告，但朱元璋不听，反把谏言者囚死在狱中。
朱元璋去世后，皇太孙即位，号建文帝。建文即位前对诸亲王握有重兵已是忧心忡仲，即位后在齐泰、黄子澄等儒臣的规策下开始着手削藩。在不到一年的时间内，先后削除了周、湘、齐、代、岷五个亲王。湘王合室自焚，其余的四个亲王或是幽禁，或迁往边远地区。五位亲王被废刺到了燕王痛处，这时建文帝又抽调燕王的护卫亲军，随督都宋忠到开平（故元上都）去戍边，削弱了朱棣直接掌握的兵力。削藩的恶运眼看要轮到自己头上了。朱棣采取先发制人的手段，于建文元年（1399年）起兵“靖难”。
朱棣援引朱元璋在《祖训》所云：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧，”之说。自称举兵是为了“靖难”，这场朱家内部的叔侄之争，也就成了“靖难之役”。
燕王是个雄才大略的军事家，起兵后以旋风般的速度，在不到一个月内，攻占了北平北部的居庸关、怀来、密云、蓟州、遵化、水平（今河北卢龙）等军事重镇和沿边州县，既解除了沿边驻军南下讨伐的后顾之忧，又补充了兵力。然后挥军攻破大宁（今内蒙宁城）挟持宁王，收编了他的护卫亲军八万多人，兵力更加强大。回师南下，对付建文北上的讨伐军。
燕军和南军（建文的讨伐部队）在北平南部地区混战了近三年，燕军虽然屡次获胜，但所得的城池仅永平、大宁、保定等几处，其它地方均是得而复失，不能巩固。在这种情况下，朱棣改变了战略，挥军径直南下，一路之上不攻占城池，兵锋直逼南京。大军渡过长江，燕军中的朵颜三卫蒙古骑兵一举冲破了南军的沿江防线，守军开城迎降，明宫大火，建文帝不知所终。 | 
