咸丰十一年（公元1861年）七月十七日，咸丰帝奕詝病死于承德避暑山庄，独生子载淳即位，尊咸丰帝之后钮祜禄氏为母后慈安皇太后，尊生母叶赫那拉氏为圣母慈禧皇太后。
在护送咸丰帝梓宫（棺枢）回京途中，慈禧太后勾结咸丰帝之弟恭亲王奕?、醇亲王奕譞施展诡计，发动辛酉政变，杀掉了咸丰帝遗命辅佐幼帝载淳的三位辅政大臣：协办大学士、户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华，免掉了另外五位辅政大臣的职，从此，两太后以载淳年幼，共同辅助幼帝为理由，改载淳原定年号祺祥为同治，开始以垂帘听政的方式，与载淳共同听政，决定国家大事，夺取了同治朝的实际统治权。
垂帘听政的地点，两太后有意选定养心殿正殿的东暖阁，避不使用过去清代七帝处理日常政务的正殿。两太后的住处，由于小皇帝同治住在养心殿的后殿，而清宫过去有一条规定：在位皇帝不得与先朝后、妃同居一宫，因此两太后有意住在距养心殿不算太远的西六宫的长春宫，慈安太后住长春宫履绥殿，慈禧太后住长春宫平安室。小皇帝同治也循先帝旧例，每日亲自到长春宫向两太后问好请安。
听政的时候，东暖阁里一前一后摆设两个宝座，都朝西，座挂一黄色纱帘。小皇帝坐在帘前宝座上，两太后并肩坐在纱帘后的宝座上，慈安太后坐在宝座南端，慈禧太后坐在宝座北端。应召前来的大臣跪在小皇帝前边的地毡上，膝下垫着垫子。大臣奏报时问话、发指示的主要是后边坐的西太后，小皇帝只是呆坐在前，一言不发，充当傀儡皇帝。
同治十三年（公元1874年）正月二十六日，同治帝19岁亲政前，两太后最后一次垂帘听政，在养心殿召见亲王、郡王、御前大臣、军机大臣、大学士、总管内务府大臣、六部尚书等宣布：两人撤帘归政，谕令诸王、大臣以后要尽心辅佐皇帝，“力戒因循”。当年十二月，同治帝就在出天花时病死了。
同治没有儿子。死后，两太后在养心殿正殿东暖阁召见奕誴、奕訢、奕譞等亲王及郡王、贝勒、公、御前大臣、军机大臣、总管内务府大臣、弘德殿行走、南书房行走等人员时，当众宣布立醇亲王奕譞之子载湉入承大统，年号光绪。
载湉是道光皇帝的孙子，他母亲是慈禧太后的妹妹。醇亲王奕譞的福晋。
载湉成为嗣皇帝当天，宫内即派出御前大臣及孚群王奕譓到太平湖醇亲王奕譞府邸迎接嗣皇帝入宫。
载湉身穿大蟒袍补褂进宫时，乘坐的暖舆经大清门、天安门、午门，到达乾清门广场下舆，进内右门，然后进养心殿谒见慈安、慈禧太后。即位大典举行以后，载湉就住进了养心殿，开始为同治帝守孝27天。
光绪帝即位后，慈安太后搬到了东六宫钟粹宫，从此被称为东太后；慈禧太后仍然住在西六宫的长春宫，从此被称为西太后。
两宫皇太后慈安和慈禧在光绪帝即位后，继续在养心殿东暖阁垂帘听政，仍然是小皇帝载湉坐在前面，仍然是坐在帘后的西太后操纵一切，西太后又成了光绪朝的实际统治者。
光绪六年（公元1880年）二月初，西太后生病，两太后共同垂帘听政的形式才第一次有了改变，改为小皇帝在前，后边只有东太后一个人听政。这也是两太后垂帘听政以来，18年间的第一次。两个多月后，西太后病愈，又恢复了两人共同听政。过了一年，光绪七年三月，东太后突然死去，以后就只由西太后一个人垂帘听政了。
光绪十五年（公元1889年）一月二十九日，光绪帝大婚，亲政后，西太后宣布“撤帘归政”，交出政权，搬到颐和园去住，暗地里仍在时刻操纵政权，过问政务；光绪皇帝也不行不经常乘舆，风尘仆仆，奔波于紫禁城与颐和园之间，前去为西太后请安问好。
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